– Рули к берегу! – заорал Ульпий Галл. Вот сейчас и у него начали сдавать нервы. – Быстрее!
На берегу римский звездолет поджидал одинокий карфагенский СЛОН. Но командир СЛОНа не успел принять правильное решение, и абордажник смял пуническую боевую машину, превратив ее в жалкую металлическую лепешку.
– Слава богам! – возликовал Тигробой. – Легион, за мной!
Какой нахрен легион – едва когорта наберется. Но им еще повезло. Согласно обрывкам радиосообщений, несколько транспортов пунийцы сожгли прямо в космосе.
Дорогу к абордажнику преграждала группа полуразрушенных домов. Какая-то женщина в нелепом клетчатом платье выглянула из подворотни, закричала и спряталась обратно.
– А почему она нам не рада? – спросил тот же декурион.
– Дурак ты, Марк Туллий, – вздохнул Тигробой. – Мы же ее не освободили!
– На борт, ублюдки! – заорали посадочные динамики голосом трибуна Галла. – Быстрее, вашу мать!
– Что за дерьмо?… – не понял Цезарь, стремительно теряющий остатки аристократического лоска. Небо над городом прочертили два огненных болида. Потом еще один.
– Подбитые корабли? – неуверенно предположил кто-то из легионеров.
– Нет, это не корабли, – убежденный в своей правоте заявил центурион Тигробой. – Корабли так не падают! Ничего, скоро разберемся.
– Что они собираются делать? – задумчиво спросил тат-шофет Ашербанепал бар Камут. – А, они собираются драпать!
Его штаб-квартира находилась совсем недалеко, а личная гвардия была отлично вооружена. Тат-шофет представил себя во главе атакующей колонны и тут же передумал.
– Будем милосердны, – выдохнул губернатор. – Наша задача – выиграть битву, а не Убить Всех Римлян.
В первые минуты сражения он думал иначе, но теперь это не имело никакого значения.
– Все на борту, – доложил Виктор Октавий, следя за экранами.
– Кто-нибудь еще мог… – Ульпий Галл вглядывался в клыбу дыма и языки пламени, окутавшие город, потом безнадежно махнул рукой. – СТАРТ!
– Что происходит? – почти официальным тоном поинтересовался центурион Корнелий, добравшись до капитанского мостика. Немного пришедший в себя Юлий Цезарь следовал за ним по пятам.
– Полная задница, – неуставно доложил оптион Октавий. – Пуны держали на планете штук триста звездолетов. Нас поимели во все дыры.
– Что об этом говорит командующий?
– Спроси у Плутона. Пуны взорвали спутник планеты и треть нашего флота снесло нахрен обломками. В том числе флагмана.
– И кто сейчас командует? – быстро спросил Цезарь.
– Никто, – устало сообщил трибун Ульпий. – Давно я такого не видел. Если вообще.
– По уставу, старший по званию офицер флота…
– Вот именно. Сразу пять или шесть легатов. И ни у кого не хватило смелости объявить "Спасайся, кто может".
– А именно это мы и должны сейчас делать! – с азартом воскликнул старый центурион, рассматривая тактические экраны.
– Ну, если сам легендарный Тигробой советует драпать, – усмехнулся командир звездолета, – то кто нас осудит?
– Пуны продадут в рабство или принесут в жертву; наши – казнят, проведут децимацию или просто вернут на фронт, – подвел балланс оптион Октавий. – Выбор очевиден.
– Мы должны хоть как-то сохранить лицо, – неуверенно заметил Цезарь.
– Хочешь сохранить лицо – засунь его себе в задницу! – убежденно воскликнул центурион Корнелий Тигробой.
– Истину говоришь, отец, – кивнул командир корабля. – Курс на Ипсилон Меченосца!
– И будет по слову твоему, мудрый соратник, – отвечал Тигробой.
…
– Я думал, мы опоздаем, – заметил император Эмилий Валент, – но, похоже, что мы поторопились.
– На экране почти две сотни вражеских сигналов и всего двадцать пять наших, – дрожащим голосом доложил Тиберий Бассиан.
– Стоило переться через всю систему, чтобы сдохнуть здесь? – с необыкновенной прямотой спросил Вплерий Флакк.
– Держите себя в руках, центурион, – одернул его командир.
– Да-да, помню, я римский гражданин и офицер. Надеюсь, нам поставят памятник. Прошу прощения, хрена с два. Проигравшим ничего не…
Прогремел выстрел. Флакк удивленно посмотрел на оплавленное отверстие чуть выше своего сердца, потом обмяк в кресле.
– Всегда мечтал расстрелять кого-то прямо на мостике за трусость и панику перед лицом врага, – признался император, возвращая парабеллум в кобуру. – К счастью для его семьи, никто об этом не узнает, поэтому дети получат пенсию. Навигатор, продолжаем сближение.
– Двести десять вражеских сигналов – и плюс, – окончательно севшим голосом сообщил Бассиан.
– "Знай, гражданин! Под орлиным крылом легиона космос усеян телами врагов. Альдебарана рубин. И алмазная цепь Ориона встретят сребристый корабль Арго", – продекламировал Валент, потом отстегнул ремни и встал. Заметив удивленный взгляд кого-то из офицеров, он пояснил:
– Imperatorem stantem mori oportet. Императору надлежит умереть стоя.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ = ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ =
– Как плох обычай наш! Когда трофей у эллинов победный ставит войско, то вождь один хвалу себе берет! – воскликнул трибун Клавдий Аттилий и укоризненно покосился на своих пассажиров. Челнок был набит до отказа.
– О чем вы, трибун? – счел своим долгом ответить базилевс Филипп. На Вице-Космократора было жалко смотреть.
– Согласен, это была не совсем удачная цитата, – кивнул римлянин. – К тому же…
– К тому же несправедливая, – заметил сатрап Гераклий. – Спаслись не только мы!
Действительно, на радарном экране челнока горели почти две сотни сигналов.
– Они все направляются на кислородную планету… Кстати, как она называется?
– У нас она значилась под номером, – ответила Гафни. – Как и ее спутник.
– И у нас, – подтвердил сменарх Аристид.
– А мы называли ее Хускарлом, – сказала Вальке. – А спутник – Бифростом.
– Стражник и Ледяной мост? – уточнил Аттилий.
– Ничего общего, но сойдет и такой перевод.
– Хорошо, – кивнул Аттилий. – Предлагаю и нам вернуться на Хускарл. Все-таки кислород…
– Нет, – возразила Вальке. – Мы отправляемся на спутник. Больше нельзя откладывать.
– Постойте! – воскликнул Аттилий. – А кто, собственно, командует на нашем корабле? Кто старше всех по званию? – Он снова осмотрел своих пассажиров, извлеченных из спасательных капсул или облаченных в вакуумные скафандры. – Так, посмотрим. Сменарх, тагматарх, базилевс, гоплит…
