– Приготовьтесь к пробному залпу, – объявил легат, возвращаясь в свое кресло. Едва он успел это сделать, как с правого фланга пришла ударная волна и яркая вспышка.
– Задница Миноса, что это было?! – в ужасе воскликнул полководец, наблюдая за вырастающим на океаном прекрасным, белоснежным с оттенками небесно-голубого, ядовитым грибом. – Кто стрелял?!
– Пусков не замечено, похоже на атомную мину!!! – сообщил навигатор, пытаясь стабилизировать корабль. – Три наших звездолета уничтожено!
Легат соображал быстро.
"Пунийцы прыгнули выше головы – кто бы мог предположить – если они решились – вряд ли мина была одна" – промчалась через его голову цепочка мыслей.
– Поднимайте всю эскадру в воздух! Немедле…
Легат соображал быстро, но недостаточно. Вторая атомная мина, до сей поры тихо лежавшая на грунте, разорвалась прямо перед носом "Императора Сципиона" и отправила в гости к Миносу весь его экипаж и десантников-легионеров.
…
– Что там происходит? – поинтересовался император Марций Камилл, наконец-то прибывший на орбиту Стурландии.
– Похоже, эскадра Фламиния уничтожена полностью, – доложил расстерянный Тапробаник. – Эскадра Руфина понесла тяжелые потери, сам император погиб. Новый старший офицер, центурион Септимий Брага, принял решение отступить.
– Центурион?! Там что, не нашлось никого старше по званию?! – рассвирипел главнокомандующий.
– Никак нет, император. Тяжелые потери…
– Хм, – ответил Камилл и задумался.
Захват системы прошел как по маслу. Но гарнизоны Стурландии оказали слишком сильное сопротивление и преподнесли немало сюрпризов. Конечно, ничто не мешает развернуть главные калибры децирем и беллакруксеров, и превратить все три города в пыль… А смысл?
– Что с Вестерголеном?
– Наступление продолжается успешно, – воодушевленно сообщил Тапробаник. – К сожалению, трибун Марк Сульпиций погиб. Командование принял на себя центурион Луций Корнелий.
– Тигробой? – уточнил командующий.
– Так точно. Непосредственную поддержку с воздуха осуществляет эскадра императрицы Антонии Северины.
– Она все-таки нашла себе занятие по вкусу, – пробормотал Камилл. – Конечно, абордажники вполне для этого подходят. Однако, расход топлива для удержания в воздухе… Ладно, после битвы надо будет все тщательно рассмотреть.
– Наши дальнейшие действия? – почтительно поинтересовался Тапробаник.
– Атомные мины? – уточнил император. – Сделаем так. Достаточно будет освободить два анклава из трех. Хеландию уничтожить из космоса. На Сазерейн сбросить баллоны. Кто из абордажников еще не задействован?
– Эскадры Тита Эррекция и Децима Аврелия.
– Вот их и отправьте. Остальным кораблям оставаться на орбите.
…
– Если вас интересует мое мнение, рейш, то время пришло, – осторожно заметил аталеф Сифакс бар Мамута.
– Разумеется, оно меня совершенно не интересует, – благодушно заметил Гамильтон бар Тапуз, – но на этот раз вы правы. Все римские корабли уже собрались в пространстве над Стурландией. Насколько я понимаю, кроме эскадры, занятой уничтожением форпостов Вальгаллы и Рингелорда. Но она явно не заслуживает нашего высочайшего внимания. Пока не заслуживает. – Адмирал прищурил левый глаз, а правым пробежался по тактическим экранам. – Отлично. Первый звездолет… "Меч Изабеллы" стартует ровно через три минуты после моей команды. Остальные за ним по боевому расписанию. Всему флоту – общая готовность! ОТСЧЕТ ПОШЕЛ!
"Космос неисчерпаем", – сказал один из древних финикийских философов и в очередной раз оказался прав. Если римляне научились использовать в качестве подпространственных ворот горячие звезды и солнца, то карфагенские инженеры пошли еще дальше. Пунические звездолеты прибыли на Стурландию прямо через раскаленное ядро планеты и теперь ждали своего часа в расплавленной мантии.
Час наступал через две минуты и тридцать левять секунд… две и тридцать восемь… две и тридцать семь…
…
– Да-да, покажи им! Так! Еще! – сжимала кулачки императрица, в то время как малокалиберные бортовые орудия "Стеллы Марис" утюжили карфагенскую пехоту и пришедших ей на помощь СЛОНов. Еще один СЛОН получил прямое попадание в голову и рухнул, похоронив под своими обломками обломки двухэтажного здания.
– Антония, маленькая грязная шлюшка, я тебя люблю!!! – от избытка чувств сообщил открытым текстом центурион Тигробой.
– Я тебя тоже!!! – завопила императрица. – Я всех вас люблю!
"А меня?" – хотел было спросить Цезарь, но передумал. К тому же, возникший прямо перед носом абордажника пунический звездолет изменил направление его мыслей.
– КОНТАКТ! – только и успел заорать Цезарь. Столкновения удалось избежать чудом, но ударная волна, созданная стартующим вражеским кораблем, отягощенная сброшенными пластинками тепловой защиты, отбросила "Стеллу Марис" куда-то вбок, и навигатору с трудом удалось выровнять звездолет. Едва он успел это сделать, как прямо по курсу появилась еще одна пуническая децирема. Потом еще одна…
– Откуда они берутся?! – почти завизжала Антония. Без малейших признаков страха, стоит отметить. Просто голос у нее резко испортился.
– Стартуют прямо из того погасшего (?!) вулкана, – сообразил оптион через несколько секунд. Еще два… три… четыре… он начинал сбиваться со счета… восемь… девять кораблей подтвердили его догадку.
– Общая тревога! По всему Флоту! – приказала императрица и на всякий случай смертельно побледнела.
– Сигнал отправлен, – доложил Цезарь.
– Отставить наземные цели, – приказала Антония. – Бей по кораблям!!!
"Абордажник против многопалубных звездолетов?!" – не совсем понял приказ Цезарь, но когда это Флот отступал?!
Неоднократно, но тот ли это случай?
Очевидно, те же мысли посетили прекрасную голову императрицы, поэтому приказ претерпел зловещую трансформацию.
– На таран, – прошептала она. Громко и внятно, но все-таки прошептала.
Оптион Юлий Цезарь набрал в легкие побольше кислорода, помянул добрым словом праматерь-Венеру и ударил по кнопкам.
Коварные пунийцы – уже в который раз! – предугадали ясные и чистые намерения римлян. "Стелла Марис" получила пять снарядов прямо в нос от очередного (30-го или 40-го по счету) взлетающего звездолета, превратилась в обугленную комету и покинула воздушное пространство Стурландии.
…
– Это слишком даже для пунов, – заметил император Камилл, спешно выстраивая звездолеты для встречи с новым противником. – Помпеян, что вы делаете?!
