– Заключить мир? И покрыть себя вечным позором?! – вскинулся Квинтилий.
– Как сделали это наши предки, заплатив Бренну-Разрушителю? – парировал Порцина. – Конечно, мы можем и сейчас продолжить войну. Несмотря на жалкое состояние нашего флота. Несмотря на потерю доброй дюжины планетных систем. Несмотря на огромные потери в легионах. Но зачем? К чему ложная гордость, когда речь идет о спасении Республики? Не лучше ли остановиться, собраться с силами – и уже тогда исполнить ваш замечательный план о рабах, гражданах, союзниках и римских богах?
Квинтилий пожал плечами.
– Я подчинюсь мнению Сената. Как и все здесь присутствующие. Но перед этим я хотел бы решить вопрос с новым диктатором – или старыми консулами.
– Так ведь этот вопрос не имеет смысла, пока не проголосовали за мир – или за продолжение войны! – воскликнул Порцина. – Если мы продолжаем войну, нам нужен диктатор! Если мы заключаем мир, нам нужны консулы!
– Предлагаю компромисс, – кивнул Квинтилий. – Выберем диктатора. Потом разберемся, мир или война. Есоли война, диктатор остается. Если мир – диктатор тут же снимет с себя полномочия и вернет власть консулам.
– Согласен, – кивнул Порцина.
– Кто-нибудь еще хочет высказаться? – снова повернулся к сенату Квинтилий. Желающих не оказалось.
Абсолютным большинством голосов на должность диктатора был избран император Гай Квинтилий Тарпан.
– Ликторы! – Квинтилий указал на одиноко стоявшего посреди зала Публия Валерия Мезона. – Уведите этого человека! Надеюсь, моя маленькая сестра не будет очень переживать!
Он не смог удержаться от издевательской улыбки.
– Не торопитесь, ликторы! – прозвучал в зале новый голос. – Сегодня вам предстоит двойная работа.
– Что это? Кто посмел?! – вскинулся новый диктатор.
– Заткнись, ублюдок, иначе я вытру об тебя ноги, – заявил центурион Тигробой. За его спиной маячили Юлий Цезарь, трибун Ульпий Галл и стремительно растущие ряды легионеров.
– Что это? – уже другим тоном, полным злобной иронии, поинтересовался Квинтилий. – Бунт недовольных ветеранов? Маленькая гражданская война? Я понимаю ваше возмущение, но вы слишком далеко зашли. Успокойтесь, человек, который бросил вас на бойню, умрет еще до заката солнца!
– И ты вместе с ним, – кивнул Тигробой.
– ??? Да что вы себе позволяете… – новоявленный диктатор потерял дар речи.
– Пунийцы сдали тебя, Квинтилий, – спокойно ответил центурион. – Не знаю, почему. Возможно, это и есть знаменитое пуническое коварство. Но мне хочется верить, что даже подлые граждане Карфагена не захотели больше иметь никаких дел с таким вонючим предателем, как ты!
– Что?!… – прошептал Квинтилий. – Это ложь! Это обман! Им мало гибели нашего флота, они хотят посеять смуту в Республике! Опомнитесь! Они используют вас! Они хотят погрузить Рим в гражданскую войну! Я ничего такого не делал!
– Тогда почему ты так волнуешься? – удивился Тигробой. – То бледнеешь, то краснеешь. Если ты ни в чем не виноват…
– ААААААААААААААА!!!! – сказал Публий Валерий Мезон, вырвавшийся из рук ликторов и вцепившийся своему шурину в горло – сначала руками, а потом и зубами.
– На помощщщщщь… хррррблллук, – ответил Гай Квинтилий Тарпан.
– БАХ! – добавил парабеллум Квинтилия, извлеченный из складок тоги. – БАХ!
Несколько часов спустя уважаемые сенаторы и мятежные легионеры оставили зал заседаний Римского Сената. Последним уходил оптион Юлий Цезарь. Уже на пороге он обернулся и бросил последний взгляд на живописную лужу крови, причудливо игравшую бликами в призрачном лунном свете.
Между прочим, у Нова Ромы было два спутника.
* * * * *
– А теперь еще раз, с самого начала, и помедленнее, – очень вежливо попросил Аттилий.
– Это ворота в другие миры, – повторил Дамба. – В другие Вселенные. В альтернативные Вселенные.
– Это как-то связано с антивеществом? – уточнил Аттилий.
– Нет. Это связано с пространством и временем.
– Гиперпространство? Надпространство? Подпространство? – принялся перечислять римлянин.
– Не совсем, – с тоской ответил Дамба и повернулся к Вальке. – Ваше величество, попробуйте вы объяснить!
– Представьте себе мир, где Александр Македонский завоевал Персию, – начала королева.
– Но ведь он ее не завоевал! – удивился Аттилий. – После Мегиддо он повернул на Запад и погиб в Африке!
– А теперь представьте, что Александр продолжил наступление на восток!
– Но ведь этого не случилось! – еще больше удивился Аттилий. – Что толку гадать о том, чего никогда не было и быть не могло?!
– Правду говорят, римляне совершенно лишены воображения, – усмехнулась Гафни. – Напрягите свою фантазию, солдафон!
– Ну, допустим, – уныло кивнул Аттилий. – Александр завоевал Персию. Ганнибал взял Рим. Сципион разрушил Карфаген. Представил. И что толку от этих фантазий?
– А вы хотите побывать в мире, где Сципион разрушил Карфаген? – вкрадчиво спросила Вальке.
Аттилий представил еще раз – и у него закружилась голова. Он отступил на шаг и был вынужден ухватиться за ближайшее цилиндрическое сооружение, чтобы не упасть.
– Вы понимаете? Все эти якобы воображаемые миры существуют на самом деле! Где-то в нашей Вселенной! И эти Ворота помогут нам туда попасть!!! – воскликнул капитан Дамба.
– Хорошо. Предположим, – пробормотал Аттилий. – А как же трехглазые?!
– А что трехглазые? – одновременно удивились Дамба и Бомба.
– Они тоже искали этот портал?
– Разумеется, – кивнул Дамба. – Что вас удивляет? Вы же знаете, до сего дня человечеству удалось обнаружить в Галактике шесть инопланетных разумных рас…
– Верно, – нетерпеливо кивнул Аттилий, – с этих слов начинается каждый учебник по космонавтике.
– Поздравляю, вам удалось обнаружить седьмую. Только и всего. Да, три глаза. Млекопитающие, живут в кислородной атмосфере. Нашли выход в гиперпространство. Построили маленькую империю, пять-шесть планетных систем. Собираются ее расширить, для чего ведут разведку Человеческой Галактики. Иногда атакуют корабли, берут пленников, собирают информацию и трофеи, изучают человеческие языки. Только и всего, – повторил Дамба.
– Вы были у них в плену? – уточнил Аттилий.
– Да, и вырвались оттуда. Это было нелегко, но проще, чем сбежать от тарбозавров, – ответил ему Бомба.
– Тарбозавры… – прошипел Дамба. – Кто не имел дела с этими чудовищами, тот нас не поймет! Мы отчаялись их победить. Мы не хотим больше их видеть или слышать про них. Мы решили отправиться в альтернативную Вселенную, где их никогда не было! Или еще лучше, где они давно сдохли!!!
