взгляд неудачливого разведчика, гном лишь плечами пожал. Что поделать, такой уж у него коронный удар и не его вина в том, что очередное умертвие его сохранило.
– Ник, ты хоть оружие достань, опять ведь набегут, – подал голос тщедушный парень с двухметровым посохом, оканчивающемся своеобразной рогатиной, в центре которой висел красный камень, напоминающий огненный глаз.
– Сыромят, отстань, – лениво отмахнулась лучница, и ее выдающийся бюст колыхнулся. Дав окружающим оценить “волну”, амазонка продолжила, – набегут, так набегут, все одно не победим.
– Хоть пяток, а завалим, – возразил Сыромят. Еще бы голос звучал не так жалко… с другой стороны, в отличие от многих безмолвных аватаров, парень еще не сдался и оставался в игре.
– Пять завалим, раз в шесть больше поднимут, – махнула рукой Ника.
Разговор прервало “фаер-шоу”, устроенное обелиском. В круге появилось сразу семь игроков. Все вместе они составляли южную, восточную и западные разведгруппы. Спрашивать об успехах не имело смысла.
– С востока набегут, я почти до соседнего круга добрался, их разведчика встретил, – сообщил плут двенадцатого уровня, умудрившийся добиться выдающихся показателей в прокачке скрытности.
Впрочем, все, кто дотянул до этого момента, могли с полным правом гордиться приростом характеристик. Не столько базовых, сколько всех прочих. Хотя, большинство и базовые изрядно подтянуло, взяв кто два, а то и все пять уровней.
– Нас с ним на пару стоптали, – вздохнул плут, и ушел в инвиз.
– Подъем, народ, – скомандовала Ника. – Одеваемся, вооружаемся и строимся.
– А… – начал Сыромят, но тряхнул головой и поднялся на ноги.
Остальные последовали его примеру. Все же, хоть Ника и встречала последние набеги нежити без сопротивления, до этого именно она командовала обороной круга возрождения. Пусть и с заранее предсказуемым результатом, но достаточно эффективно, что добиваться потерь один к трем, тогда как прочие и до одного к четырем не добирались. Опять же, не смотря на самоустранение, игру она не покидала. Тот же Сыромят пытался ее расспрашивать и даже советовал забить, нажать выход, не мучиться, но она лишь молчала и головой качала.
– Приготовились! – рявкнула Ника, совместив команду с наложением группового бафа.
Из леса появляется нежить. Игроки приготовились продать жизнь подороже, но в этот раз умертвия, зомби, скелеты и призраки не атаковали. Более того, они и вовсе шли колонной. Мимо шли.
– Убрать оружие! – приказала Ника, первой уловившая странность.
Проходя в считанных метрах от каменного круга, нежить вдруг вскинула руку. Дружно, в едином порыве. Словно только и делала, что весь день репетировала воинское приветствие гвардии.
– Жизнь живым! Слава! – рявкнули умертвия. Слаженный хор скрипучих голосов продрал игроков до нутра, и, кажется, умудрился еще куда-то глубже забраться. Впрочем, все это почти сразу же забылось, как только услышанное переваривали уставшие за день мозги.
– Э…
– А…
Ничего не понимающие игроки принялись переглядываться, а нежить все шла и шла мимо круга возрождения. Как-то само собой получилось, что именно Ника, стала центром притяжения взглядов. Незаметно поежившись от прокатившийся по спине струйки пота, Ника тряхнула головой и, вскинув кулак, выкрикнула:
– Достойному врагу легкой смерти!
– Юная леди увлекается историей? – раздался голос за спиной и игроки тут же обернулись.
Перед ними стояла тень. Казалось бы, что может пугать в черном силуэте, очертания которого несколько смазаны сумерками? Нет, два светящихся огонька, словно бы плавающие в голове – это внушает, но не настолько, чтобы у тех, кто прошел день боев с нежитью, задрожали пальцы и пробежал по коже мороз.
– Ч-читала, – справилась с собой Ника.
– Это хорошо, – кивнула тень и страх внезапно пропал. – Очень хорошо, – повторил гость, и сковывающий тело ужас вернулся.
– Я м-много ч-читаю, п-приходиться, – словно борясь с параличом, Ника заставила себя говорить.
– Похвально, – сказала тень и подняла руку. – Заслужили, – указал гость за спины игроков.
Те тут же обернули. Стоило им это сделать, как давящий страх тут же исчез. На смену пришло удивление. Еще бы, ведь рядом с каждым из них лежала горка золотых и серебряных монет. Для большинства это было настоящее сокровище, для меньшинства обычное богатство.
Ника резко обернулась, но тень исчезла. “Ушел”, – подумала она, и усмехнулась.”Всего лишь аура страха”, – фыркнула Ника и заглянула в логи. Там не было соответствующих записей. Вот теперь она испугалась по настоящему.
– Живем! – воскликнул Сыромят, и первым бросился поднимать монеты.
Армия нежити благополучно растворилась в сумрачном лесу, игроки набивали карманы, и лишь Ника осталась отрешенным островком спокойствия в море эмоций.
– Ник, ау, – помахал перед ее лицом ладонью Сыромят.
– Что? – моргнула она, возвращаясь в реальность “Виртуала”.
– Тебе что, монеты не нужны? Мы же победили! – Сыромят аж подпрыгнул от распирающих его эмоций.
– Победили, – задумчиво протянула Ника, проигнорировав вопрос.
– Ага, ясно же, что это глюк был, вот админы его и пофиксили, ну и нам монет отсыпали, еще и тень эту пригнали, чтобы, значит, на форумах не воняли…
Парень еще что-то объяснял, размахивая монструозным посохом, но Ника его не слушала. Слова Сыромята звучали логично, но вот ощущение сказки, сопричастности к чему-то этакому, манящему загадкой, они разрушали.
– Айда в Бун, кабак снимем!
– Это дело, – пробасил гном.
– Классная тема! Я с вами! – тут же забыл о Нике Сыромят.
– Надо бы и с других кругов народ позвать, – долетел до Ники голос Лилааита.
Впрочем, она не слушала, наклонилась, подобрала золото, в два шага оказалась на краю площадки и спрыгнула на землю. Бросив мимолетный взгляд через плечо и грустно улыбнувшись, она направилась к ближайшим деревьям.
– Ник, ты куда? – появился рядом с ней плут, стоило ей оказаться за первым же достаточно крупным деревом.
– Прогуляться хочу.
– К развалинам?
– Нет, дальше, – улыбнулась Ника. – Намного дальше, – добавила она мечтательно.
– А… – плут замялся, – можно с тобой? Меня Арк зовут, – представился он, мягко говоря, изрядно запоздав.
– Можно, но я все время в игре, – сказала Ника.
– И я, – пожал плечами Арк.
На его лице промелькнула тень эмоций. До боли знакомых Нике. Родных и понятных.
– И… давно? – спросила она, отведя взгляд.
– С десяти лет, – правильно понял ее Арк, – авария, позвоночник в клочья, мозжечок кое-как собрали, но, – он махнул рукой, а Ника кивнула. – Можешь не говорить, я сам все понимаю, – заставил себя улыбнуться Арк.
– Да нет, – Ника покачала головой, – просто вспоминать больно.
– Говорят, – Арк стрельнула взглядом в стороны, – Овервоиды готовят проект, который таким как мы поможет.
– Хорошо бы, но давай не будем.
– Ага, – легко согласился Арк.
– Ну что, пойдем, исследуем этот огромный мир, раз уж другой нам почти недоступен, – тряхнула челкой Ника.
– Вперед, в неизведанные земли! – отсалютовал Арк. – Чур, я в разведку, – сказал он и тут
