— Огонь! — прорычал Содак.
Палубу под ним слегка тряхнуло. Полосы света от лэнсов и главных орудий устремились во тьму.
— Главные орудия выстрелили. Лэнсы выстрелили. Торпеды выпущены. На авгуре, пятна света появились вокруг темного корпуса приближающегося Инкарнадина.
— Урон?
— Их щиты выдержали, капитан,— сказал мастер артиллерии.
— Перезарядить, огонь!
Беренгарию снова тряхнуло.
— Третий раз, огонь!
— Торпеды достигли цели, капитан.
— Урон... дай мне что-нибудь, Ярден!
Мастер артиллерии мельком взглянул на капитана со своего места у орудийной консоли.
— Мне жаль, сэр. Ничего.
— Ревенант выходит из боевого порядка, капитан!
Содак вернул свое внимание на сферу актуализации. Один из вражеских крейсеров с ускорением удалялся от боевой группы и двигался перед ней.
— Атакуют нас? — спросил энсин.
— Нет,— сказал Содак. — Они преследуют конвой. Курс Ревенанта был нацелен прямо на медленные корабли Муниторума, которые вышли из варпа.
— Сохранять курс. Всем передним батареям и лэнсам поддерживать огонь по основной цели. Торпеды тоже, пожалуйста. Как только Ревенант будет проходить мимо нас, я хочу непрерывный огонь по нему с бортовых орудий.
— Так точно, капитан,— ответил Ярден, быстро передвигаясь, чтобы отдать задания канонирам и их командам сервиторов.
Ревенант, устремившийся вперед, как межзвездный хищник, хорошо проложил свой путь, так как, проходя мимо Беренгарии, он, казалось, дразнит Содака. Его главные орудия стреляли вперед, в то время, как Беренгария залила его левый борт яростным бортовым огнем. Ревенант произвел несколько случайных ответных залпов из своих боровых орудий, когда пролетал мимо.
— Мы попали по ним, сэр. Легкий урон корпусу. Не достаточно, чтобы замедлить их.
— Мы?
— Щиты стоят.
— Сигнализируй командующему флотом и сверься с его инструкциями. Хочет ли он, чтобы мы продолжали атаку? — Внезапно мостик сильно накренился, и дико завыли сирены от попадания.
— Инкарнадин начал в нас стрелять, сэр. Легкое повреждение щита. Едва энсин закончил, как корабль снова тряхнуло. Несколько человек сбило с ног, и вон сирен стал громче. Содак мог видеть на главной консоли, что верхней части корпуса крепко досталось. Умеренный урон, разрывы в корпусе, пожары на палубах...
— Дополнительную мощность на щиты! — закричал он.
Беренгария закачалась, когда в нее попали снова. И снова.
На высоком якоре над Херодором, урчала Слава Кадии, так как она далеко оторвалась от конвоя с подкреплениями, который сопровождала. Согласно строгого приказа Эсквина, она встала на широкой дуге и заняла свое место в боевом построении, вместе с массивной Омнией Винцит и ее младшими сестрами, Солстисом и тяжелым крейсером Лаудэйт Дивинитасом. Позади и ниже от них, огромное количество кораблей пилигримов образовали широкую россыпь маленьких, уязвимых целей, скопившихся вблизи верхней атмосферы холодной планеты. Не смотря на эдикты Эсквина, некоторые из этой пестрой толпы начали спасаться бегством с орбиты, а несколько уже вышли в межпланетное пространство, направившись к звезде Херодора и дальше, к границам системы. Другие двигались по геостационарной орбите на другую сторону Херодора в надежде, что между ними и ужасающим противником будет планета.
С подергиванием пальцев Эсквина, кормовые батареи лэнсов могучей Омнии Винцит выстрелили, и вывели из строя торговое судно Сомнамбулист, когда тот пытался оторваться от якоря.
Это происходило все время, и командующий флотом был вынужден тратить на это огневую мощь. — Сигнализируй флоту гражданских снова, Велосэйд. Мы будем пресекать любые попытки нарушить эдикт самым простым образом. Я не допущу небоевым кораблям мешать делу неразрешенными перемещениями. Скажи им, что любое действие с их стороны заставит нас предполагать, что они агенты еретиков, и что мы будем стрелять по ним соответственно.
— Сэр!
— У Беренгарии проблемы, сэр,— прошептал Валдимер.
— Я отчетливо это вижу, энсин. Мы будем держать позицию. Если мы пойдем им на помощь, то потеряем преимущество нашего боевого порядка. Содак знает, когда сражать, а когда отступать. Валдимер нахмурился. Он знал, что у Содака четкий приказ атаковать.
Он не мог отступить по собственной инициативе.
— Должен ли я проинформировать его об этом? — спросил Валдимер.
— Нет,— сказал командующий флотом.
У него был пожар на девяти палубах, реактор получил повреждения, и щиты почти упали. Энергии для лэнсов больше не хватало. — Торпеды! — приказал Содак.
— Торпеды! — крикнул Ярден.
— И отключите эту чертову тревогу,— добавил Содак. Воздух звенел от сирен. Он мог чувствовать резкий дым. Дым, собирающийся в системе рециркуляции, слишком плотный и густой, чтобы его смогли удалить воздушные очистители.
Огромный вражеский корабль сейчас был прямо у них по правому борту, так близко, что Содак, на самом деле, мог видеть его, как точку, через бронированные окна мостика.
— Держите нас прямо! Лицом к ним! — кричал он рулевым офицерам. Наиболее прочная броня у фрегата была на носу. Он не хотел подставлять борта. Кроме того, он хотел быть настолько маленькой целью, насколько это возможно.
— Так точно, сэр!
— Мы отклоняемся, рулевой!
— Контроль ориентации поврежден, капитан. Мы пытаемся компенсировать... — Инкарнадина снова выстрелил по ним. У Содака даже не было времени засечь залп на авгуре.
Беренгария резко наклонилась. Куски верхней части корпуса разлетелись миниатюрными осколками. Энергия отключилась через несколько секунд на мостике, когда взрыв пронесся по передним рулям, испепеляя трех рулевых, пять сервиторов и Тактического Офицера Перссона.
Ярден был все еще на своем посту, кровь хлестала из раны от шрапнели в груди. Кровь пузырилась у него на губах, когда он пытался доложить о ситуации, его руки плавились на горящей контрольной консоли.
Содак знал ситуацию, несмотря на то, что Ярден не мог доложить, несмотря на то, что сфера актуализации отключилась, и авгуры были уничтожены. Они были смертельно ранены и обездвижены, разворачиваясь правым бортом к монстрам архиврага от взрыва.
— Сигнализировать Омнии Винцит,— кричал Содак. — Сообщение начинается с ... Император защищает... — Залп торпед с Пути Зла ударил в середину Беренгарии, и следом за этим последовал выстрел лэнсов с Инкарнадина. Беренгария, казалось, мерцала и дергалась секунду, когда плазма извивалась и струилась, как лава, вдоль разрушенного борта.
И затем она испарилась в ярком белом свете расширяющегося взрыва.
В стратегиуме Омнии Винцит, Валдимер почти не заметил гибельную вспышку Беренгарии. Он всматривался в сферу актуализации, когда вражеский фрегат Ревенант, с внушающей ужас притягательностью, погнался за доведенным до отчаяния конвоем. Значки двух огромных транспортов моргнули и исчезли. Остальные пытались оторваться и ускользнуть, но убийца архиврага был прямо за ними.
— Начинаем продвижение,— крикнул Эсквин. — Боевое построение. Пошлите сигнал Висмарку, и скажите ему, чтобы прекращал терять время. Наварра нам нужна сейчас. Широкой линией, четыре Имперских боевых корабля сошли с высокого якоря с поднятыми щитами, чтобы встретить и отразить атаку врага.
VII. ВЫСАДКА НА ПЛАНЕТУ
— Девять приближаются.
— сообщение, написанное рукой Сорика
Гаунт явился невыспавшимся на поспешно созванное заседание прямо перед рассветом. После странных ночных происшествий, он пытался вздремнуть несколько часов, лишь для того, чтобы быть разбуженным Белтайном посередине ночи.
— Лорд Генерал хочет увидеть вас, сэр,— сказал Белтайн.
Люго со своей прислугой занял особняк на девяносто седьмом этаже Старого Улья. Это место было полинявшей роскоши. Стены и высокие потолки были покрыты блестящей черной эбонитовой мозаикой с матовыми антрацитовыми деталями, а пол был выложен розовой, огнеупорной плиткой. На каждой четвертой стеновой панели в прихожей, электрические лампочки были ввинчены в медные настенные канделябры, и длинные паутины сверкающего стального кружева свисали, как шторы, у каждого арочного дверного проема.
