Кио двигалась быстро и бесшумно, с легкостью огибая препятствия. Наконец она добралась до здания склада. Осталось сделать самое сложное – обойти его с другой стороны, чтобы по пожарной лестнице взобраться на крышу. Ну, и по возможности не попасться на глаза двум киборгам в камуфлированной униформе, охранявшим вход.
«Раз плюнуть» – подумала кио. Маленький рост и гибкое тело позволяли ей целиком спрятаться за железной бочкой, стоящей неподалеку от караульных. Убедившись, что кроме охраны поблизости никого нет, и автоматчики ее не видят, девочка в полуприседе начала пятиться к дальней стороне здания, в которую была вмонтирована пожарная лестница. Первая ее ступенька находилась намного выше уровня головы маленькой кио. Однако это не являлось для нее серьезной проблемой. Девочка с легкостью подпрыгнула вверх, ухватилась своими сильными руками за ступеньку, после чего без затруднений подтянулась и вскарабкалась на крышу здания. – Ради такого стоило рискнуть, – уже вслух сказала кио, глядя на заходящее солнце. Создавалось впечатление, что оно из последних сил цепляется своими тонкими лучами за рваные, серые облака, нависшие над Москвой.
Девочка смотрела на это зрелище широко раскрытыми глазами. Странное возбуждение, охватившее ее до этого момента, быстро улетучивалось, и на смену ему пришло холодное, давящее чувство в области сердца.
«Оно прощается», – пронеслось в голове у кио. Она села на шершавую поверхность крыши и погрузилась в раздумья. Что будет завтра? Странный вопрос. Она знала, что будет завтра, просто была не совсем уверена в благополучном завершении грядущего дня. Проверка… Каждые пять лет молодые киборги подвергались своеобразному экзамену на боевую и физическую подготовку, а также на интеллектуальные способности, являющиеся залогом выживания в агрессивной среде. Но это все мало беспокоило маленькую кио. Больше всего она боялась детектора – жуткого конвейера, на котором каждого молодого киборга проверяли с помощью несчетного количества приборов и датчиков. Что именно проверяли на конвейере никто не знал, но результат проверки был всегда однозначным: если все проходит гладко и загорается зеленая лампочка, то киборг прошел детектор и может дальше продолжать жить и развиваться. Но если загоралась красная лампочка, бракованная особь подлежала немедленной утилизации без разъяснения причин.
Пять лет назад маленькая кио без проблем прошла проверку. Но с тех пор в ней что-то изменилось, и девочка нутром чувствовала это. Она давно усвоила, что отличается от своих сородичей, так как является результатом естественного зачатия. Другие особи были результатом искусственного оплодотворения. Все это она неоднократно слышала от своей кио-матери, а сверстники не упускали момента, чтобы лишний раз напомнить девочке о ее отличии от других. Взглянув в последний раз на заходящее солнце, кио поднялась на ноги и уже собралась возвращаться на вечернюю проверку, как услышала, что кто-то поднимается по пожарной лестнице.
«Попалась. Теперь меня точно накажут. В этот раз наверняка посадят в электроизолятор на неделю. Или еще чего похуже придумают» – пронеслось в голове девочки.
Она уже решила попытаться спрыгнуть с крыши с противоположной стороны здания, когда услышала знакомый голос:
– Тридцать четвертая, ты здесь?
«Фуф, повезло» – подумала маленькая кио, а вслух произнесла:
– Да, я на крыше.
Это была 5756LSL448. Ее кио-мать быстро преодолела железные ступеньки и встала рядом с дочерью. Ее вечно спокойное выражение лица и сейчас не выражало никаких чувств, что характерно для киборгов. Но во взгляде, устремленном к горизонту, девочка уловила что-то незнакомое, чего до этого никогда не было.
– Ты видела, как я сбежала с занятия? – поинтересовалась маленькая кио, ненавязчиво пытаясь обратить на себя внимание матери.
– Ты становишься предсказуемой, – не задержалась с ответом 5756LSL448, продолжая смотреть в другую сторону.
– Большему они меня все равно не научат, – буркнула девочка, – а солнце теперь неизвестно когда появится.
Кио-мать резко повернула голову в сторону своего ребенка. Девочка встретилась с ней глазами. Что это? Неужели страх? Она тоже боится?
– Если ты забыла, то я тебе напомню – завтра детектор! – сквозь зубы процедила взрослая кио. – Это тебя сейчас должно волновать больше всего. А солнце ты увидишь еще не раз, если останешься в живых.
Они обе повернули голову на звук голосов, доносящихся снизу. Внутри у девочки все сжалось.
– Кажется, одной молодой особи не досчитались, – произнесла 5756LSL448, покосившись на дочь, – но сегодня, вероятно, наказания не назначат. И очень надеюсь, что о нем забудут после проверки. Идем.
Она взяла руку маленькой кио в свою и повела ее к лестнице, стараясь казаться уверенной и сильной в глазах своего ребенка. Ведь завтра им предстоит серьезное испытание. Им обеим.
* * *
На рассвете следующего дня все собрались перед входом в главное здание базы. Проверка – одно из немногих мероприятий, объединяющих всех представителей расы киборгов в одном месте и в одно время. Здесь можно было наблюдать особей разных возрастов – от самых юных до самых древних кио.
Маленькая 6034LSL448 стояла в ряду со своими сверстниками, которым также предстояло пройти проверку. Весь процесс она помнила по прошлому разу. Сейчас откроется тяжелая дверь главного здания, оттуда выйдут двое киборгов мужского пола в камуфлированной форме и с автоматами наперевес. Затем каждый из проверяемых будет в индивидуальном порядке в сопровождении этого конвоя проходить в здание. А дальше – коридор, коридор, лифт, стальные двери, снова лифт, снова коридор, который заканчивается еще одной дверью. А уже за ней… 6034LSL448 зажмурилась.
«Я такая же, как и все. Я – киборг, из тантала и плоти. Я пройду этот детектор, ничего со мной не случится».
Она подняла глаза на свою кио-мать, которая стояла в параллельном ряду, вдоль стены здания, лицом к молодым особям. Но та смотрела поверх ее головы, как всегда спокойная и невозмутимая.
«Я такая же, как и она. Такая же, как и все. Я – киборг».
– 6034LSL448! Два шага вперед! – прогудел один из конвоиров.
«Уже?!» – пронеслось в голове девочки, но тренированное тело само выполнило приказ, сделав два уверенных шага.
– 6034LSL448 к проверке готова – отчеканила маленькая кио.
Один из камуфлированных направился в здание, не подавая никаких знаков, но 6034LSL448 знала, что ей нужно следовать за ним, не торопясь и не отставая. Второй конвоир двинулся вслед за ней. Перед тем, как зайти в дверь, девочка снова покосилась на кио-мать, в надежде хоть на секунду встретиться с ней глазами. Но и в этот раз взрослая кио смотрела куда угодно, но только не на нее.
