Длинный коридор, петляющий, словно лабиринт, освещался тусклыми лампочками. Все двери, вмонтированные в серые стены, были на одно лицо – стальные, без внешних опознавательных знаков.
Маленькая кио знала, что когда особь достигает определенного возраста, в ее индивидуальную базовую программу вносится информация о каждой из этих дверей, поэтому взрослые киборги никогда не ошибаются в выборе нужной. 6034LSL448 в компании двух конвоиров быстро приближалась к концу коридора. И чем ближе пункт назначения, тем почему-то громче становится стук подкованных сапог. Или это сердце так бешено колотится?
Наконец впереди показалась дверь. С виду точно такая же, как и десятки предыдущих. Оба конвоира остановились. 6034LSL448 знала, что теперь ей нужно подойти почти вплотную к двери и ждать дальнейших указаний. Глубоко вздохнув, девочка сделала первый шаг. Она очень старалась вести себя непринужденно и не думать о плохом.
Остановившись перед дверью, она выпрямилась в полный рост по стойке смирно и стала ждать. Сбоку от двери, с едва различимым жужжанием, выдвинулось небольшое устройство, из которого появился зеленый лучик лазерного сканера. С тошнотворной медлительностью сканер ощупал каждый сантиметр тела маленькой кио, после чего лучик погас и устройство вернулось в исходное положение.
– 6034LSL448 приступает к проверке, – произнес механический женский голос, и стальная дверь бесшумно открылась. Девочка шагнула вперед.
В помещении находились трое взрослых особей. Двое из них, похоже, ученые, одетые в белые халаты. Они стояли у стены, усеянной мониторами. Третья, женская особь, высокая, с холодными серыми глазами, находилась посреди комнаты, рядом с тем самым злополучным конвейером. Она стояла выпрямившись во весь рост, высоко вздернув подбородок, но ее лицо не выражало никаких эмоций. Позади нее возвышалась черная, гладкая арка – тот самый детектор, через который маленькой кио сейчас предстоит пройти.
– 6034LSL448! Перед тем, как приступить к проверке, освободись от одежды, дополнительных предметов и оружия, если таковые имеются. Вещи складываются в спецконтейнер, – словно по написанному проговорила кио-смотрящая. При этих словах из стены справа от нее выдвинулась металлическая посудина, которую старшая кио обозначила «спецконтейнером». Девочка без промедления сняла с себя ботинки, серебристые эластичные штаны и майку из того же материала. Других предметов одежды у нее не было, как и оружия. Зная, что длинные волосы будут мешать, маленькая кио предусмотрительно собрала их в незамысловатый пучок.
– Теперь можешь приблизиться, тридцать четвертая, – произнес один из ученых в белом халате, продолжая колдовать над приборами и проводами.
Девочка сделала пять шагов и встала напротив конвейера. Второй ученый водрузил на голову кио тяжелый металлический обод, оснащенный двумя присосками, приходящимися на область висков, а также двумя проводами, соединяющими этот обод с одним из каких-то непонятных приборов, одним из многих в этой комнате. На каждую руку девочки надели по браслету с такими же проводами и присосками, прикрепляющимися к области пульса. Один из «белых халатов» крепко взял кио за руку и кольнул ее палец стеклянной палочкой. На месте укола образовалась белесая капелька крови, которую ученый бережно перенес в чистую пробирку. После того как приготовления закончились, высокая кио все тем же металлическим голосом добавила:
– Напоминаю, что каждый молодой киборг, проходя технический осмотр и контроль, должен соблюдать одно важнейшее правило – беспрекословное подчинение независимо от результата контроля. Все понятно?
– Так точно, – бросила маленькая кио, а про себя подумала: «В утиле я вас всех видела…»
– 6034LSL448! Сделай один шаг вперед!
Девочка повиновалась и оказалась на ленте конвейера.
– К проверке 6034LSL448 приступить!
Где-то щелкнул невидимый переключатель, и все приборы и аппараты разом начали перемигиваться разноцветными лампочками, гудеть и рычать, по мониторам поползли непонятные цифры и знаки. Лента конвейера тоже ожила, и медленно, словно переевший земляной червь, поползла вперед, по сантиметру приближаясь к черной арке.
Вся эта кипучая деятельность отнюдь не пошла на пользу состоянию маленькой кио. Ей начало казаться, что еще немного, и она начнет в панике срывать с себя все провода и присоски, делать все что угодно, чтобы только не приближаться к зловещему детектору. Когда ей было пять лет, все это казалось просто игрой. Сейчас же ей было страшно… Стараясь не выдать собственных эмоций, кио начала считать до десяти про себя: «Один… два… три…»
Лента несла девочку все дальше и дальше по конвейеру, на мониторах бесновался безумный танец цифр, разноцветных волн и кривых полос. «Пять… шесть…»
Внезапно внимание ученых отвлек какой-то звук за дверью, и кио-смотрящая направилась в сторону выхода. «Восемь… девять…»
Арка выросла над маленькой кио, словно огромный нео над беззащитным детенышем хоммута. «Десять!»
Внезапно все помещение залилось красным светом. Динамики по углам комнаты выплюнули из себя рваные звуки сирены.
Но внимание маленькой кио было приковано лишь к арке. Та, словно живая, смотрела на нее ярко красным глазом, не мигая и не издавая ни единого звука.
«Это конец», – пронеслось в голове девочки. Старшая кио-смотрящая застыла на месте, так и не дойдя до двери. Взгляд ее холодных, серых глаз был прикован к конвейеру. В долю секунды обстановка кардинально изменилась. Смотрящая толком не успела ничего понять. Она лишь увидела, как под напором огромной силы сминается стальная дверь, и в помещение с молниеносной скоростью врывается взрослая кио.
Клинок, появившийся из руки кио-матери, без труда прошиб череп смотрящей, как пронзает игла спелый плод ядовитой яблони. Первая жертва еще только падала на холодный пол, а кио-мать уже швырнула два метательных ножа в остолбеневших ученых. Клинки, словно верные псы, выполняющие команды грамотного дрессировщика, достигли свои цели – оба ученых рухнули на пол.
Взрослая кио лишь мельком глянула на дело рук своих и устремилась к конвейеру. Она с легкостью освободила своего ребенка от паутины проводов и стащила ее вниз на каменный пол.
– Поднимайся, нам надо уходить, – крикнула она девочке прямо в ухо, так как перекричать сирену было достаточно проблематично.
Маленькая кио лишь рассеянно кивнула и поспешила вслед за матерью в сторону выхода. Когда они пробегали мимо конвоиров, девочка обратила внимание, что оба киборга лежали на полу – один с неестественно повернутой шеей, другой с перерезанной глоткой.
– Как они подпустили тебя на такое близкое расстояние? – на бегу спросила девочка.
