- А может, мы попробуем делами заняться?- предложение крайне неуверенное
- А может, отложим эти дела на часок?
- Ты неисправим, Мик Меченосец.
- Я исправлюсь, но только не сразу, ладно? Лет, скажем, через тридцать.
- И ты хочешь сказать, тебя настолько хватит?- мой притворно жалобный тон подействовал - Ильмира больше не прятала улыбку. Вот теперь совсем она не похожа на сумрачную колдунью - она похожа… черт, не знаю даже… на веселую колдунью.
- Давай прямо сейчас проверять начнем? Или ты категорически против?
- Да нет..
- То-то же…- проворчал я, запирая дверь на задвижку.
- Давай еще раз: какой именно помощи ты ждешь и почему надеешься, что сможешь ее получить от нас?
Я тяжело вздохнул и обмяк на стуле. Разговор, идущий по кругу, причем довольно маленькому - что может быть омерзительней? А Этелред задал мне этот вопрос за последний час раз, наверно, пятый. Ильмира больше молчала и, кажется, с интересом следила, как я выберусь из этой петли. Эрик курил сигарету за сигаретой и каждый раз при повторении вопроса мудро ухмылялся в усы.
Я отхлебнул приличный глоток из кружки и вышел на следующий круг:
- Повторяю, мне неизвестно, чем именно вы,- я выразительно поглядел на Ильмиру,- можете мне помочь, но это в ваших интересах. Или хотите дождаться Волков?
- Нам нет дела до ваших войн.
- И до тех, которые Чародеи ведут?
- Не вижу разницы.
- Ущелье. Оно нужно Серым. И Воденвирт, добравшись к нему, постарается сожрать всех претендентов. Ты же сам мне в свое время говорил - всякая самостоятельная Сила без хозяина потенциально опасна. Я имею в виду Ильмиру. И Воденвирт попробует ее уничтожить - или, что куда хуже, приручить
- А если победит Орден или твоя Лига - они поступят иначе, ты хочешь сказать?
- Начнем с того, что они до вас едва ли дотянутся. На уровень Ущелья руки у них коротковаты. Кстати, я правильно насчет него догадался?
- В общем и целом… А что же Братство? Как у них там с длиной рук?
- Руки, по-моему, просто более грязные. Сами судите - если один из них на меня бруксу натравил…
- Брукса бруксой, но ведь ты все это еще и с Ринге связываешь. Что тебе о нем известно?- так, один-ноль в мою пользу…
- Да почти ничего. Знаю, что ненавидел он некого Йокана, поскольку тот был сильней, знаю, как он себя после сражения с этим Йоканом чувствовал, знаю, что был он классный Чародей, скотина первостатейная и подраться не дурак. Вот, пожалуй, и все. Чем из Силы он пользовался - сказать не могу, хоть сам все это проделал.
- Проделал?- Ильмира показалась мне весьма озадаченной.
- Я же говорил - я в его шкуре побывал.
- Зрелище было - залюбуешься,- вставил Эрик.- Мне, кстати, все это по ощущениям Серых напомнило.
- О Ринге мы недели две назад узнали,- сообщил Этелред после паузы.
- Так-так…- Эрик подался вперед, как охотничья собака.- А о Йокане?
Начинаются всякие интересные совпадения… Этелред, кажется, тоже озадачен:
- Три дня назад…
- Заметь,- Эрик вскинул палец,- как раз тогда, когда я тебя там повстречал.
Задним числом отметим, что после инцидента с кочевниками я сутки провалялся… А Ильмира все молчит.
Зато Этелред чуть не подпрыгнул:
- Меченосец, Йокана ты тоже в Ущелье встретил?!
- Встретил - не то слово… Я им был. Еле ноги унес.
Я глянул на Ильмиру - никакой реакции. Ну что ж, пора перехватывать инициативу:
- А каким образом вы узнали о них?
- Несколько Камней хранится у нас,- после долгого раздумья сообщил Этелред. Это уже интересно. Конечно, не слишком теплые отношения у меня с коллегами-Чародеями, но вот охота на них сейчас, как минимум, не к месту.
Этелред помолчал еще, потер квадратный подбородок и объявил:
- И с Ущельем мы в родстве.
Я тоже замолк в ожидании. А Камни - те, скорее, стерты. Что я - один такой умный, в Ущелье Морока соваться?
- Итак, Ринге,- наконец напомнил я.
- Воздействие пошло одновременно из Ущелья и из Камней. Несколько наших погибло. Одного пришлось убить. Потом он попробовал взять под контроль Ильмиру - и отступил. Только надолго ли?..
- Странно все это получается… Шли мы с товарищем, но он про этого Ринге и слыхом не слыхал, а на меня этот покойник набросился.
- Возможно, в этом и моя вина,- вдруг громко и четко произнесла Ильмира.- Ты говорил, это похоже на Запределье… Может, причина в том, что ты там побывал?
- Стоп, с этого пункта подробней, пожалуйста. Прежде всего: почему я жив?
- Он еще недоволен,- буркнул Эрик.
Этелред коротко глянул на Ильмиру:
- Одним везением тут, пожалуй, много не объяснишь.
- Везением…- она покачала головой.- Знаешь, Мик, наверно, дело хуже, чем ты думаешь.
Ого, а я-то думал, все и так хуже некуда…
Эрик сидел, полуприкрыв глаза, я, как завороженный, следил за столбиком пепла, нарастающим на его сигарете. Когда он дошел до пальцев, Эрик отбросил сигарету и, словно проснувшись, подался вперед:
- Ты хочешь сказать, в игру влезли какие-то Силы покруче? Вообще не из этого мира?
- Наверно, так,- Ильмира опять отвернулась и замолчала. Я жестом попросил у Эрика сигарету, прикурил от пальцев, едва не спалив усы:
- Вы хоть мне-то, дураку, растолкуйте, что за Силы и чего ради я им понадобился!
- Какие?- усмехнулся Эрик.- Да тот же Ринге и этот, второй, как его?
- Наверно, дело в твоей способности к проникновению,- растолковала Ильмира.
- Аллах на мою голову! Куда?!
- Ты же побывал в Запределье… Еще тогда меня насторожило, что ты оттуда вышел почти без потерь.
- А теперь, значит, расплачиваюсь… Значит, ты хочешь сказать, что Ущелье - это своего рода дыра в Запределье, и оттого, что я там побывал, у меня какие-то там способности прорезались?
- Если упростить - так.
- Погодите,- Этелред поднял голову, обвел всех взглядом, как дозорным прожектором.- Я не знаю, к месту я говорю или не к месту, но я скажу. Если речь о реальных Силах - их ведь не увидишь, не пощупаешь, но они живут и действуют, верно? Мы живем рядом с Ущельем не один десяток лет - и подрастает четвертое поколение - поколение уродов,- выдохнул он, метнул взгляд на Эрика, но сдержал выпад в адрес Института, что уже по меньшей мере странно.- Так вот, Меченосец, моих людей объединяет одно: они все, как ты знаешь, способные убийцы. И при этом владеют Силой,- он медленно обвел нас всех взглядом, словно дозорным прожектором. Громадные костлявые кулаки на столе сжимались и разжимались.
Наконец я рискнул спросить:
- Ну, и?..
- Да не кажись ты глупей, чем есть!- рявкнул он.- Ты ж сам мне сказал: Ринге и Йокан вели войну. Кроме того, по твоим же словам, в ней принимали участие маги и чародеи всех уровней.
