- Ты это нас умными словами не грузи! - пропыхтел в ответ на Вовкины речи Степан. - Мало ли, что он там чует. Все равно осторожность не помешает. А ты бы лучше на дерево влез, да посмотрел окрест. Может, мы в другую сторону идем.
- По елкам мне в облом лазить, - отказался Вовка. - Сучья на них мелкие и частые. Вот если бы сосна была, тогда другое дело. Кстати тут нет других сторон. Тут никаких сторон нет. Тут многосторонность. Идем в одну сторону, а придем в другую. Полный хаос. Идем да идем. Главное на месте не стоять.
Так они и шли. Туман рассеялся. Путь пошел на подъем. Ельник начал редеть. Все чаще под ногами попадались острые камни. В ветвях деревьев загулял ветер.
- Кажись, куда-то взбираемся, - с надеждой в голосе прохрипел Степан. - На вершинах всегда ветродуй.
Он не ошибся. Вскоре лес расступился, и они вышли на край высокого скалистого обрыва.
Жесткий ветер ударил в лица. Далеко внизу раскинулось холмистое нагорье. В его распадках таился плотный туман. Сквозь его пелену, кое-где пробивались острые вершины одиноких скал с чахлыми, искореженными ветрами деревьями. За нагорьем расстилалась ширь океана, растворяясь мутной линией горизонта в небесном своде.
- И где тут твоя черная материя? - спросил Степан, всматриваясь вдаль. - Что-то не видать. Я же говорил, что иллюзия это была на экране. Плот соорудим, парус из штанов и курток сделаем, и поплывем. Я помню, еще по молодости читал книжку Тура Хердала. "Путешествие на Кон-Тики" называется. Там он на плоту аж Тихий океан переплывал. А мы чем хуже?
- Хейердала, - поправил Вовка.
- Вот и я говорю, что Хердала, - кивнул Степан. - Читал?
Вовка только рукой отмахнулся.
Василий внимательно всматривался в суровый пейзаж. Похоже, раскрывать карту Филимона и ориентироваться на местности, смысла не было. Черная сопка, по всей видимости, оставалась где-то там позади за стеной леса, а других каких-либо ориентиров в обозримом пространстве не просматривалось. Придется пробираться к океану напрямую - через обманчивые туманы и лесные дебри, рискуя быть заброшенным к черту на кулички.
- Вертолет! - истошно завопил Степан и отчаянно замахал руками.
- Где?! - одновременно выкрикнули Василий и Вовка.
- Там! В облака залетел! Сейчас снова покажется!
Василий прислушался. Странно. Если Степан не ошибся, то почему же не слышно шума винтов?
- Тебе не привиделось Степа?
- Вон он!
Вертолет вынырнул из низкой облачной пелены. Он летел в сторону океана. До него было не более трехсот метров.
Василий схватил автомат и дал очередь в воздух. Не жалея патронов, он палил, пока не опустел магазин. Но вертолет продолжал свой путь мимо.
Неужели, не заметят их на открытом обрыве? Василий отчетливо видел кружки иллюминаторов на зеленом борту и даже силуэт пилота через стекло кабины.
- Ээээээй! - вопил Степан. - Мы здеееесь!
Василий подсоединил новый магазин к автомату и поднял ствол вверх.
"Они не видят нас, - пронзила голову внезапная мысль. - Они в другом пространстве".
- Стреляй! Чего ждёшь! - выкрикнул Степан.
- Бесполезно, - Василий мотнул головой. - Они не здесь.
- Как не здесь? А где?
- Для нас этот вертолет подобен миражу, - в свою очередь популярно пояснил Вовка. - Его пассажиры в ином измерении находятся. Летят себе и в иллюминатор тайгу видят, а может, что иное. Нас они не видят.
Меж тем, вертолет бесшумно продолжил свой путь. Он медленно удалялся. Вскоре превратился в серое, маленькое пятнышко на небе, а затем и вовсе исчез.
- Бредятина! - Степан яростно сплюнул. - Как так?! У меня от всего этого скоро крышку сорвет!
- Пошли, - решительно произнес Василий, - надо напрямую к океану пробираться. Закинув автомат на плечо, он приблизился к обрыву и начал подыскивать место для спуска, без риска свернуть шею. В тот же миг все поплыло перед его глазами. Посетила мысль, что голова закружилась от высоты. Но уже через секунду он отбросил эту мысль, ощутив в ушах уже знакомую, нехорошую тяжесть. Оглянулся на Вовку.
- Где-то там, - прошептал тот, показывая пальцем в сторону взгорья.
Линия холмов вдали медленно заколыхалась, как океанская зыбь и вспучилась гигантским черным нарывом.
- Назад! Он снова напрямую идет! - крикнул Вовка и ринулся обратно в лесную чащу.
- На видное место почем зря вышли, - забормотал Степан и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулся вслед за Вовкой.
Василий тоже не заставил себя долго ждать. Острая щебенка брызнула из-под его ног. Вскоре все трое с разгону вломились в густой кустарник. Издалека послышался утробный раскатистый звук, будто огромный зверь отхаркнулся. Затем загудела земля. Облака над головами качнуло из стороны в сторону, как на гигантской волне и небо раскололось чернотой.
Едва не сбив с ног, в спины ударил густой горячий порыв ветра.
- Быстрей! - крикнул Вовка. - Он прорвался!
По щекам захлестал колючий лапник.
Бежали долго, пока хватало сил. Первым сдал Степан.
- Всё! - прохрипел он, останавливаясь. - Больше не могу. Я здесь остаюсь. Вовка, отдай ружье. Бой приму. Надоело. Негоже мне на старости лет зайцем петлять от какой-то твари неземной. Давай ствол. Прикрою вас. А вы тем временем...
- Дядь Степан! Ты с ума сошел! - выдохнул Вовка, обнимая ствол дерева. - Какой бой? Он тебя даже не заметит, сразу завалит. Сомнет.
- Время теряем, - жестко заявил Василий, - Уходим!
- Тихо, - Степан поднял палец кверху, прислушиваясь.
Под ногами судорожно вздрагивала твердь. Слышался отдаленный гул.
- Он больше не путается в пространствах, - прошептал Вовка. - Он пробивает границы. Его сила нарастает, и он идет за нами след в след. Сколько бы мы не скакали по осколкам, он все равно, рано или поздно, нагонит нас.
- Я не про то, - отмахнулся Степан. - Слышите. Шумит.
Далекий гул монотонно гулял в воздухе, извещая о приближении чудовища. Но вместе с тем, сквозь порыв ветра с противоположной от врага стороны доносился иной звук. Он накатывался раскатистым рокотом.
Это прибой! - радостно вскрикнул Вовка. - Там океан!
Не сговариваясь, что было сил, все трое разом рванулись через густую чащобу. Быстрее! Еще быстрее! В лицо повеяло соленым влажным ветром. Последний рывок, и густой лес выпустил беглецов из цепких объятий на бескрайнее пространство, где до самого горизонта стелился океан. Его длинные волны размеренно накатывались на пологий песчаный берег.
Прибыли! - радостно завопил Степан и, незамедлительно выхватив из-за пояса топор, начал остервенело рубить толстую сосну. Василий не разделял его восторга. Он отчетливо понимал, что на изготовление плота потребуется немалое время. А этого времени было в обрез. Со стороны леса опять донесся гул. Берег содрогнулся.
