— Хочу, — не задумываясь ответила девушка, отчего парень чуть не поперхнулся кашей. — Очень хочу.
— Я запомню, — кивнул Рус. — Но для этого надо как минимум не умереть от их конструктов.
— Я помню, — кивнула девушка. — Я буду стараться.
— Хорошо, — вздохнул Рус и решил сменить тему. — Как у тебя с картами? Ты знаешь, где этот «Хребет дракона»?
— На юго-востоке. Это горная гряда отделяет вольные баронства от империи. Если бы не горы, то империя давно бы подмяла баронства, а там бы и до гномов добралась.
— Меня больше интересует, как нам в эти баронства попасть.
Тук пожала плечами, но после нескольких секунд раздумий кивнула в сторону ожидавшего их наемника.
— Можно у этих спросить. Они лучше меня ориентируются в тех краях.
— С чего ты решила, что они там ориентируются?
— В вольных бароснтвах постоянно идет война. Кто-то с кем-то воюет, кто-то гадит по мелочи, кто-то решается на полноценные осады. Самый большой спрос в тех краях именно на них. Не удивлюсь, если они там бывали, — девушка подхватила кувшин с сидром и налила себе полную кружку.
Рус взглянул на наемника и кивнул ему, указывая на место за столом. Тот не стал ожидать и подошел к ним. Коротко поклонившись на имперский манер, он уселся напротив парня и представился:
— Меня зовут Котган. Я пришел извиниться за поведение нашего… Вульта. Он немного… был не в себе.
— Бывает, — кивнул парень. — Все мы иногда не в себе.
— Бывает, — склонил голову наемник и осторожно спросил: — Могу я поинтересоваться, куда вы держите путь?
— Можешь, — согласился маг и умолк, выжидательно уставившись на собеседника.
Тот истолковал этот жест по-своему, решив, что спросить и ответить для собеседника разные вещи.
— Вы ведь не из империи, так? — спросил он, отчетливо почувствовав это по манере разговора.
— Это что-то меняет?
Наемник закусил губу, полностью выдав свое волнение.
— Наша команда в сложном положении, — начал он рассказ. — Так сложилось, что наш командующий увлекся кое-какими запрещенными… грибами.
— Палициндра? — спросила девушка после того, как пригубила их кружки.
— Она, — кивнул Котган.
— Гриб, позволяющий чувствовать магию и кратковременно дающий возможность манипулировать сырой силой, — пояснила Тук парню. — Все ничего, но к нему очень сильно привыкают и со временем сходят с ума.
— Нашего старшего хватило на полгода, — кивнул наемник. — Если бы не последний заказ, он может быть соскочил с этой дряни, но…
— Бывает, — повторил парень, примерно поняв, откуда в старшем наемнике было столько гонора. — Но мы тут причем?
— Мы шли в сторону империи, чтобы найти в команду какого-нибудь студента из университета или вольного мага у границы с империей.
— И много вы вольных видели?
— Нет конечно. Они в наемники не идут, но бывали прецеденты. А так, хорошо хотя бы недоучку-студента найти на полгода-год. Вы, господин маг, не недоучка.
— И ты думаешь, что мне будет интересно с вами заниматься наемничеством?
— А почему бы и нет? Деньги ведь хорошие, да и если вас ищут в империи, лучше чем в наемниках не спрятаться. Мало ли всякого сброду в вольных баронствах воюет? Да и с магом пыль по дорогам с караванам глотать не будешь, место найдется теплое. В замке на охране или вообще в личных телохранителях. Вы ведь все равно не просто так разоделись как простолюдины.
— А может мы и есть обычные простолюдины? — хмыкнул парень.
— Простые люди с мешком золота на ослике не путешествуют, — заметил наемник. — Мы уже заглянули. Жаль мальца пришлось связать, чтобы шум не поднимал. В любом случае мы вас не видели, мы вас не знаем, но если согласитесь — везде проведем, всегда прикроем.
Рус взглянул на девушку. Она уже опустошила кружку и безразлично пожала плечами.
— Они хотя бы знают местные расклады, — ответила она и поднялась из-за стола. Потянувшись, она заявила: — Кровать одна, и если ты думаешь заночевать в другой кровати или на полу — я обижусь. Не засиживайся и слушай, что говорит учитель.
Под взглядом наемника и начинающего мага она отправилась в номер, покачивая бедрами.
— Так как? — спросил наемник. — Половина золота за найм за вами будет.
Рус смотрел на воина и всем нутром чувствовал, что его обманывают, но в то же время также чутко ощущал, что другого варианта иметь знающих проводников может и не представиться.
— Контракт выбираю я, — тут же произнес парень. — И наши — две трети.
— Нам же еще жить на что-то надо, — смутился наемник. — Да и две трети — это перебор даже для вольного мага…
— Она тоже маг, — кивнул парень в сторону коридора, куда ушла девушка. — Только больше по зельям и лечению.
Котган вздохнул и задумчиво закусил губу.
— Две трети — за вами, — кивнул он и протянул руку.
— И право выбор заказа? — уточнил Рус.
— И выбор заказа, — вздохнул наемник, после чего Рус пожал его руку.
***
Ночное небо было усыпано звездами, а небольшой полумесяц намекал, что учитель находится в хорошем настроении.
— М-м-м-м-м? Наемник? — спросил он с довольным видом смотря на ночной лес. — Вполне неплохой вариант набить руку… или потерять голову.
— Я планировал первое, — заметил Рус.
— Ой, как будто те, кто ее теряет это планируют, — съязвил упырь. — Не помню, чтобы хоть один человек говорил «Ой, давай быстрее, а то скоро придет супруга, а мне еще кровищей надо пол дома забрызгать!».
— К чему вы ведете?
— К тому, что ты начал меня слушать — ты молодец, — расплылся в улыбке учитель. — Но если в мелочах ты меня слушаешь, то в главном все время норовишь поступить по своему.
— Я не понимаю.
— Я говорю тебе — ты дважды проиграл бой. Первый раз тебя чуть не размазал неуч с магией воды. Ты проигнорировал все коэффициенты, которые можно было прикинуть в голове на тот момент. Второй раз у тебя не хватило смекалки, чтобы разделить шестерых паладинов. Если бы не я — они бы тебя нашинковали в мелкую капусту…
— Допустим, вы правы, но я…
— …но ты, вместо того, чтобы работать над ошибками, ввязываешься в команду наемников. — Роуль обернулся на Тук, которая упорно пыталась на протяжении нескольких часов собрать силу в одну точку. — Как ты собираешься отрабатывать свои ошибки, если не знаешь куда тебя занесет? Как ты будешь готовиться к ошибке с коэффициентами стихий и коэффициентами места?
— Я буду оценивать и стараться не ввязываться…
— Нет! Нет! Нет! — возмутился Роуль. — Маг воды, оказавшийся в выгодной ситуации не даст тебе возможности оценить. Он не даст тебе уйти, он тебя убьет! Это ты должен иметь возможность повернуть ход боя в свою сторону, это ты должен обеспечивать свое преимущество! Ты! А, не обстоятельства.
— Но тогда… — парень умолк, задумавшись над словами учителя. — На стоянке я могу заставлять наемников разводить костры, чтобы иметь преимущество.
— Лучше, но не панацея.
— При малейшей опасности я могу что-нибудь поджигать.
— Еще лучше, — кивнул упырь.
— У меня всегда с собой должно быть пламя. Что-нибудь, что может гореть и не будет гаснуть.
— Вот это уже другой подход, — кивнул Роуль. — Если ты не имеешь возможности поджечь что-то, то надо иметь то, что уже горит и всегда с собой.
— Только вот бы еще придумать такое пламя.
— Все уже давно придумано, до нас, — с усмешкой произнес Роуль и скосил взгляд на Тук. Двушка замерла и затаила дыхани, наблюдая дергающуюся на руке точку. Упырь сделал бесшумный шаг к ней и резко схватив за плечо вскрикнул: — КОЗИЙ СЫР!
Девушка шарахнулась и тьма с хлопком взорвалась, оставив ее с черным от копоти лицом.
— Роуль, — произнесла она переводя на него полный гнева взгляд. — Ты не умрешь своей смертью!
— Ой, да ладно тебе! Я и так не своей смертью помер…
— Так! Это уже переходит все границы! — возмутился Хойсо, вынырнувший из тени. — Это моя ученица! Занимайся своим!
