на аналогичные сгустки плазмы, летящие со стороны обороняющихся, один завр смог вызвать локальное землетрясение. К счастью, его вовремя отследили и почти тут же подстрелили, сосредоточив огонь практически всего имевшегося на стене вооружения.
По сообщениям, приходящим из локальной сети, на других стенах образовались еще два пролома: на южной стене — тоже небольшой, его без труда перекрыли парой дополнительных расчетов со стационарными турелями, а вот второй, в восточной стене, получился очень опасным. Там, не выдержав напора сдвинувшихся земных пластов, рухнули сразу несколько пролетов, серьезно повредив орудийную башню, как раз и призванную охранять именно этот участок стены. В проломе сражались отряды пеонов, но и не профессионалы они, и оружие их не со всякими целями справлялось. Пока выручали киберы — камикадзе, только запас переделанных киберов был у обороняющихся не бесконечным. Но все же день выстояли. Теперь бы еще ночь продержаться, а там, может, и флот на подмогу придет.
Когда совсем стемнело, и атаки временно прекратились, Усков, к своим боевым товарищам обратился с «коварным» предложением.
— Сеньоры! Сейчас там, за стенами десятки, если не сотни самоцветов валяются. Я намерен сделать вылазку и постараться собрать хотя бы часть из них. Есть желающие поучаствовать?
— Далеко отходить — безрассудство, а вот непосредственно возле наших проломов постараться собрать — идея замечательная. Только нужно, чтобы кто-то при этом караулил. — Это уже Роберто свои рацпредложения внес.
Остальные согласным ворчанием подтвердили свое участие в намеченной авантюре. Первым делом, конечно, постарались проверить того гиганта, что пал возле их позиции. Еле слышное гудение вибролезвий воспринималось в ночном сумраке, едва подсвеченном прожекторами со стен, едва ли не грохотом. Но обошлось. Звери, очевидно, в этот момент были чем-то другим заняты, ни один не пожаловал. Бинго! Сразу три кристалла с одного монстра! Да крупные какие! Макс с вожделением осмотрел сданную ему добычу. Вот этот, прозрачный, крупнее, чем даже тот, что был добыт с королевы змей, должен очень неплохо усилить его способности. Максим уже на собственном опыте убедился, что получаемые экстрасенсорные способности, вопреки устоявшемуся мнению, совсем не зависят от того, какими способностями обладал при жизни зверь, бывший обладатель данного прозрачного самоцвета.
С мелочи добычи было не очень много, но все же была, как и с прочих чудищ, сраженных огнем со стен неподалеку от того места, которое обороняли охотники. Войдя во вкус, охотники все же отважились добраться до позиций, где днем чудовища стояли, которые огнем и камнями по стенам пуляли. Многие из них ведь там и погибли. К сожалению, добыча оказалась не очень велика. Звери сами утилизировали свои потери. По крайней мере, красных кристаллов в этом месте не смогли добыть ни одного. Сердце — мясо же, и добраться до него не слишком сложно для голодных хищников, а вот несколько черепов уцелело, сохранив парочку зеленых и один прозрачный, как слеза, кристаллы для алчных людей. Убедившись, что звери этой ночью какими-то своими делами заняты и почти отсутствуют в окрестностях, решили и к другим проломам наведаться. Все одно, там пеоны и не подумают в трупах завров ковыряться.
Вернулись на свою позицию ближе к утру и только собрались поделить добытое, как из цитадели команда на отступление пришла. Кляйн, взвесив оставшиеся в его распоряжении силы, а потеряна за световой день была чуть ли не половина огневой мощи, распорядился всем оборонявшимся в цитадель отступать. Там и стены не повреждены, и вооружение на единицу фронта куда гуще. Если учесть, что флот в этот момент уже где-то на окраине системы должен был вынырнуть, то, считай, отбились. Не сразу же звери всей массой внешние стены преодолеют. Там еще достаточно работоспособных автоматических орудий оставалось. А потом, глядишь, на зов о помощи и флотские штурмовики прилетят, поджарят зверье прямо на подступах.
— Что, неужто отбились? — Растерянно поинтересовался Хосе-охотник, когда они новые, указанные им позиции на стенах цитадели заняли. Тоже, видать, прикинул сложившиеся перспективы.
— Прикуси язык, чтоб не сглазить! — Вызверился на него Рауль, самый старый из охотников их группы. И то! Очень плохая примета обсуждать результаты еще до наступления желанного события.
Новый массированный штурм начался когда солнце уже довольно высоко поднялось. Охотники во главе с Максом и перекусить успели, и выспаться прямо на своих позициях. Да, кстати, и самоцветы тоже разделили согласно имеющимся у них долям. Макс взял себе самый большой прозрачный кристалл и еще один размером чуть поменьше, тоже прозрачный. Ну и еще горстку мелочи разрядом пониже. Некоторым другим тоже досталось побольше десятка самоцветов, но мелких и красных, наименее ценных и дорогих. Все же при дележе старались придерживаться цены в скупке Города, у Макса же просто еще была дополнительная командирская доля.
Прежде чем быть окончательно прорванными, внешние стены еще часа два — два с половиной продержались, а уж потом и охотникам пришлось пострелять. Звери словно поняли, что добыча может и ускользнуть, нескончаемым потоком на штурм цитадели ломанулись.
— Ребята! Еще немного продержаться осталось! — Лично подбодрил обороняющихся командир по громкой связи. — Из Города передали, что авианосец выпустил свои эскадрильи. Через четверть часа они уже будут над Городом. Постреляют там всех, а потом и по нашей заявке прилетят. Еще несколько часов от силы нужно еще выстоять!
И словно сглазил командир! Не успело еще утихнуть эхо его слов, как в стене цитадели совсем поблизости от команды Максима те трое таранных завров огромный пролом сотворить умудрились. Два из трех монстров, правда, там же на месте и свою смерть приняли, но дело было уже сделано. Звери нескончаемой толпой начали вливаться в возникшую прореху в человеческой обороне.
Разумеется, оборона цитадели на этом не закончилась. Со стен сверкали выстрелы, каждое здание было превращено в огневую точку. Местами тела животных уже лежали в несколько слоев, столь велико было напряжение битвы.
Весь дальнейший кавардак запомнился Ускову, несмотря на его вроде бы дважды усиленную память, лишь отдельными эпизодами. Они стреляли, матерились, перебегали с места на место, стараясь успеть отразить все возникающие прорывы на стену. Как одиночное фото в памяти намертво отпечатался момент, когда от удара прилетевшей глыбы на Хосе — охотника обвалился парапет стены, еще запомнились кадры с оскаленными пастями монстров, с которыми ему пришлось сойтись накоротке, безжизненные глаза Роберто, которому очередной шустрик перехватил горло.
Вечерело. В цитадели еще кое-где тлели очаги обороны. Здание, в котором Ганс Кляйн оборудовал свой штаб, было разрушено до основания. Помощи от флота в асиенде так и не
