Или вот еще вопросик «на миллион». Значит, сломали они сундуки, поняли, что ничего им не перепадет… и просто ушли?! Вот это не укладывается в голове. Обычно обманутые в ожиданиях люди ведут себя несколько иначе. Злятся, пытают пленных, грозят карами или, не боясь бана голосовых сообщений, обкладывают игроков трехэтажным матом.
А эти просто развернулись и ушли…
Чудеса!
От всех этих странностей шевелился и ерзал в душе червячок сомнения: а что, если мы нечаянно затронули жернова какого-то скрытого механизма? Не раздавит ли он нас самих? Ведь это подумать только – вывести сотню бойцов только для одного задания. У них что там, армия, что ли?!
Остывший кофе я дохлебывал через силу. Дельных мыслей так и не появилось. В одном я был точно уверен – многое прояснится после разговора Лилит с Себастьяном. А пока нужно вытаскивать Серого Лиса.
Я отставил чашку и потянулся за нейрообручем…
Переход от рилайфа в виртуальность был почти неощутимым. Гибкое и падкое на обман сознание современного человека довольно быстро приноровилось к новым физическим параметрам, изменению веса, роста, одежды. Так, наверное, буднично воспринимали бы магию люди в каком-нибудь сказочном мире. Впрочем, для нас самих технологии давно стали магией. Разве не волшебство это: словно зыбкая дрожь прошла по организму, и вот – я уже ежусь от пронизывающего ветра.
Красивого и частого в фэнтезийных играх сказочного рассвета, так, чтобы с облаками и иллюминациями, не было. Вместо него меня встретило ненастное серое утро, слившиеся в единую муть облака и небо. В лесу поскрипывали деревья, шелестел кустарник. Ветер нес отвратную морось.
Я загнал клинки в ножны, брезгливо вытер окровавленные ладони о пожухлую траву на обочине. К счастью, кроме атмосферной (для походной красоты) грязи на калигах, крови больше нигде не было. Это не рилайф, чтобы моя одежда была с ног до головы ею пропитана.
Следующие пять минут я потратил на сбор серебра и лута. Телеги так и валялись грудой хлама: потеки дегтя, колеса в стороне, порванные пологи, потрескавшиеся доски. Стрелы исчезли из бортов, как и любые улики причин поломки.
Мои поиски завершились разочарованием. Набрал полный кошель серебра, пяток копеечных артефактов, но не нашел ни одной абилки. Похоже было, что я так и останусь с четырьмя процентами Здоровья. Ничего не скажешь, годное начало для путешествия. А путешествие необходимо, если я правильно понял Лилю.
Пока она в рилайфе решает проблемы политического характера, а остальные наемники восстанавливаются и собираются в единый бронированный кулак, готовый своротить наглую харю таинственного «лешего», я должен этого самого «лешего» разыскать. Грешно не использовать такую возможность, раз уж я выжил.
Я вернулся на «тракт» (это я так гордо именую две едва видимые в траве колеи), огляделся. Солнца видно не было, но посветлело уже прилично. Закралась мысль, что весь день будет вот таким серым туманом.
Я вздохнул и зашагал в том направлении, в котором ушли нападавшие.
«Не привык я к таким безлюдным «Престолам», – подумал я, окончательно заблудившись в лесу.
То есть, конечно, обратную-то дорогу я мог бы найти, но вот сейчас искренне не представлял, куда можно двинуться дальше.
Вокруг одно и то же: мрачные и сырые ельники сменялись плешивыми рощами, где деревья с облетевшей листвой смотрелись по-особенному жалко. Зверья почти не встречалось. Однажды вдалеке заметил некрупного секача, но, с четырьмя-то процентами, решил обойти стороной.
Дорога выматывала. От тракта я отдалился уже на пару лиг, расстояние для пешего – более чем приличное.
Облокотился о дерево. С истощенными характеристиками идти по лесу было сплошным мучением. То одышка и усталость замучает, то корни сами из-под земли лезут, ноги сбивают.
Следов «лешие» не оставили никаких. Ну вот вообще ничего!
Одна надежда: если здесь неподалеку поселения, можно поспрашивать у местных. По-другому грабителей не найти. Чертовы всадники Апокалипсиса сыграли очень грамотно, не показавшись и не вступив в бой. Теперь их ников не узнать. Можно прошерстить список врагов, но, во-первых, половина армии была мобами, а во-вторых, не факт, что хоть кто-нибудь согласится дать информацию. Да и за ее истинность ручаться не приходится. Единственная зацепка была в облике ходячей железной башни с именем Демон, но и это зыбкая ниточка. У виртуальности свои законы.
Одна мысль упорно не желала пропадать.
«Нас подставили».
Сундуки были пустыми. Это значило, что нашу группу отправили умирать намеренно. А это, в свою очередь, значит – Гильдия Теней этого так не оставит.
Наемники всегда выполняют самые трудные, ответственные и порой рискованно-щекотливые задания. Но никогда они не выступают в роли барашка на веревочке, привлекающего хищника! И за это нужно отомстить, жестко и беспощадно. Так, чтобы инженерное товарищество в будущем каждый раз вздрагивало и вспоминало Гильдию Теней опасливо и исключительно с оглядкой!
Но, блин, где же тут хоть один след? Здесь же недавно армия прошла!
– У-у-у-ум-м-мр-р-р…
Еще толком не поняв, что это за звук, я шарахнулся, схватился за меч.
Казалось, существо поднимается прямо из земли, напоминая известный каждому кадр из второго «Терминатора», когда Т-1000 встает из бело-черного, шахматкой, пола позади охранника из психушки. Вот точно такую же картину я увидал посреди осеннего леса: сплошной ковер из осыпавшейся и спрессованной дождями листвы вдруг вздыбился, стал подниматься. На высоте около метра «холм» начал рассыпаться, обваливаясь комьями земли, налипшей прошлогодней трухой, перегноем и белесыми корешками. Я увидел крючковатые руки-ветви, суставчатое тело из сплетенных вокруг пня побегов, множество ног-корней.
Хранитель городища [57].
«Хранитель? Значит, где-то неподалеку есть населенный пункт?»
С Хранителями шутки плохи. Оружие держать в руках нельзя, стоять надлежит смирно и желательно подальше.
Я отступил и…
Вы угодили в капкан!
Щиколотку что-то обвило, рвануло. Небо и земля поменялись местами. Капкан так быстро сработал, я даже крикнуть не успел. А через миг меня уже подвесили кверху ногами. То, что из рук выпал только один меч, второй остался в ножнах, меня нисколечко не обрадовало. Не в моем положении вступать в битву.
«Ну вот и все…»
Не получилось из меня разведчика. Сейчас съедят, как папуасы Кука…
Я приготовился к смерти, даже немного обрадовался – получится отоспаться по-человечески, – но Хранитель оставался недвижим. Он словно превратился в одно из деревьев этого леса. Ветер тихонько шевелил на нем ковер из прошлогодней листвы, покачивались руки-ветви.
