Саша еще никогда не видел моря. Конечно, он знал, как оно выглядит, но телевизионный опыт абсолютно несравним с реальностью. Те, кто был у моря, рассказывали о непередаваемом запахе морского прибоя, о свежести воздуха, о крике чаек, о высоких волнах. После таких рассказов Саша пообещал себе, что обязательно увидит бескрайний морской простор.
Принц часто мечтал о том, как будет снаряжать экспедиции по разведыванию этого мира, как будут основаны многие полезные науки, находящиеся в упадке, а если точнее, вообще отсутствующие. Маг, улыбаясь, часто повторял, что Ксандр от рождения имеет два Дара: основной — понимание языков и второй — это знание другого мира, развитого и цивилизованного.
Существуют же на Дорне расы более развитые, чем люди. Например, энаны. Из разных историй, услышанных им от своих учителей, можно было заключить, что они — прекрасные мастера, познавшие многие секреты камня и металла. Ведь не зря же дальний предок Ксандра, основатель королевской династии Рианн был прозван Мудрым? Он единственный, кто приглашал учителей из энанов и эльфов. А такого понятия, как университет, на Дорне вообще не существовало и не существует. Неизвестно еще, существует ли вообще в Меленвиле такая раса, как люди. Ведь Темный набег мог стереть с лица земли разрозненные остатки меленвильцев. Может быть, теперь, через почти семнадцать лет, Саше уже некуда возвращаться?
Стараясь не думать больше о плохом, он спустился со своего удобного утеса, чтобы повнимательней разглядеть развороченную ушедшими кабанами почву. Ходя словно по перепаханному полю, он наткнулся на какой-то клубень. Видимо, это и было лакомство местных «свинок».
Небольшой, продолговатый на вид, он имел форму изогнутого огурца с небольшими отростками. Клубень легко надломился, из него выступил белый мутный сок. Понюхав и попробовав кончиком языка, Саша почувствовал вкус, смутно напоминающий крахмал. Полазив вокруг и найдя еще с десяток таких же клубней, он, сложив их в сумку, поспешил на место своей стоянки…
Маленький лагерь Ксандра располагался на высокой скале, с которой открывался прекрасный вид на всю равнину и часть леса, лежащего за горным хребтом.
По мере того как принц уходил все дальше в глубь равнины, следуя за оленями, менялась вся окружающая среда. Исчезли черные мертвые деревья. За скальным хребтом рос уже нормальный живой лес. Он даже заметил несколько хвойных пород с вечнозелеными иголками, выделяющимися на фоне просыпающихся от зимней спячки лиственных. Здесь чувствовалась весна. Идти было веселее. После безжизненных, темных и молчаливых зарослей равнина казалась густонаселенным мегаполисом.
Появились птицы. Щебеча и заливаясь на разные лады, они приносили на своих хвостах разную полезную информацию. Юноше, наученному слушать лес, наличие птиц существенно облегчало жизнь. Они о многом рассказывали и предупреждали одинокого охотника. Например, о появлении кабаньего выводка его предупредила маленькая серенькая птичка. Таких птиц Саша на Земле не видел, но она очень смахивала на воробья. Так вот, этот «воробей» (так он окрестил серую птичку) стал по-особому «трещать». Привыкший к размеренному птичьему щебету, Саша обратил внимание на взволнованный треск «воробья», не слышанный им ранее, но подхваченный всеми «воробьями» в округе. Решив проверить догадку, он и наткнулся на мирно кормящийся хрюкающий коллектив…
В его лагере все осталось без изменения. Сооруженный из камней очаг еще теплился прогоревшими дровами. Его торба, набитая мясом и теплыми вещами, стояла на своем месте. Принц стал часто оставлять часть вещей на стоянке, если шел на охоту или за дровами. Единственное, что он всегда носил с собой, это оружие и неизменно надетый доспех, ставший за эти полмесяца второй кожей.
Протерев мокрым снегом найденные корнеплоды, он сложил их на остатки костра в очаге, присыпав сверху углями. Пока Ксандр чистил и проверял оружие, постоянно поглядывая на равнину, клубни приятным запахом сообщили, что они готовы к употреблению. Разворошив угли и достав самый маленький, вероятно, уже испекшийся корнеплод, подбрасывая его горячее тельце на ладонях, он приступил к его очистке. Коричневая мякоть дымилась на морозном воздухе. Вкус отдаленно напоминал картофель, но был более пресным и отдавал землей. Это была удача! После тяжелой мясной диеты желудок просил чего-то растительного. Десны начинали побаливать, и крахмал, выделявшийся из найденных коричневых корнеплодов, был очень кстати. Заболеть цингой у принца не было никакого желания.
Насчет болезней Саша был относительно спокоен. Альдор объяснял ему, что медицина Дорна, благодаря, главным образом, эльфам, умела бороться с разными инфекциями. Создавались разные сильные эликсиры для укрощения моров или эпидемий. Но не всем они были по карману. Поэтому болезни уносили не меньшее количество жизней, чем войны. Ксандр, будучи отпрыском королевской семьи, имел лучший медицинский уход с самого рождения. Благодаря дорогостоящим альвийским эликсирам, введенным в его кровь, он был огражден от разных опасных вирусов… Это, кстати, была одна из несправедливостей, которую выросший в мире с доступной медициной принц хотел исправить за время своего правления… Если оно, конечно, наступит…
Съев только половину оказавшихся очень сытными корней, он сложил остатки в свою торбу. Странно: съев несколько корнеплодов, он насытился больше, чем если бы ел мясо.
— Нужно будет еще насобирать килограммчик картошечки, — сказал он себе под нос.
Готовясь к ночлегу, Саша думал, насколько он уже отвык от человеческого общения за эти почти две недели. Так можно и в зверя превратиться. Он скучал по разговорам и по человеческому присутствию, по книгам и тихому удобному креслу в своей библиотеке.
Здесь, конечно, не почитаешь: отвлекся — и попал кому-то на обед. Да и время в этом мире летит быстро: ранний подъем, разминка, обследование местности — а вдруг изменилось что-то вокруг… Потом — легкая еда. Охота или просто дневная разведка занимают весь день. Ксандр часами следил за постоянно передвигающимся стадом оленей. Такое скопление потенциальной добычи не могло остаться без внимания хищников.
В один из дневных обходов он увидел то, чего ждал уже несколько дней. Со своей возвышенности ему хорошо было видно, как довольно большая стая белых саблезубых волков появилась со стороны мертвого леса. Далеко позади нетерпеливый молодняк крутился и прыгал, затевая между собой короткие свары. Вперед вышла дюжина взрослых особей. Они, как белые неудержимые торпеды, двигались по долине, постепенно подбираясь к уже далеко ушедшему стаду, охватывая его в атакующее полукольцо. Зрелище зачаровывало.
