— Может, что-то со связью?
Богданов пожал плечами.
— Может, со связью. А может, с двигателями. Или солнечные батареи не раскрылись. Или микрометеорит.
— Хорошо если… — непонятно пробормотал Александр. Игорь удивленно покосился на специалиста по тарелочками. Казалось, Погребняк нервничает.
— Что-то не так?
Александр нервно пожал плечами и отвернулся.
— А что передал второй зонд? — спросил Кадзусе.
— Только подтверждение уже известных фактов. Планета интересная, прежде всего, с точки зрения геологии.
— Да-а? — Баркер оторвался от своего каталога астероидов, уже оформляющегося в приличный томик.
— Да, а уж климатологи будут в полном экстазе. Таких планет в нашей системе нет. Синхронная орбита, к звезде повернута только одна сторона, вторая в вечном мраке.
— Ну, для Солнечной системы это не новость…
— Да, но тут есть атмосфера. И вода.
При этих словах Погребняк тяжело вздохнул. Игорь удивленно посмотрел в его сторону, но специалист по контактам снова промолчал. Он вообще выглядел очень странно, будто съел что-то не то и теперь маялся желудком.
Богданову показалось, что он понял причину такого поведения Погребняка.
— Предчувствуете работу, Александр?
Тот молча сел в кресло и только потом откликнулся, едва ли не шепотом:
— Предчувствую.
— Почему так печально? Тебя разве не переполняет охотничий азарт? — спросил Баркер.
Александр кинул в сторону Кларка многозначительный взгляд и снова ничего не ответил.
— А что еще? — Баркеру азарта было не занимать.
— Атмосфера, влажность. — Игорь протянул Баркеру листок с данными, которые передал исчезнувший зонд. — Там могут быть очень любопытные климатические аномалии.
Баркер посмотрел данные, присвистнул.
— Тропики.
Погребняк закрыл глаза и покачал головой.
— Да что такое с вами? Нездоровы? — обратился к нему Богданов.
— Вы в самом деле не понимаете? — Александр посмотрел на капитана, потом на остальных.
— Может быть, вы все же объясните?
— Тропики, вода, кислородно-азотная смесь. На этой планете обязана быть жизнь, понимаете? Обязана! Хоть какая-то.
— И?
— Человечество никогда не сталкивалось с инопланетной жизнью на другой планете. Бактерии на Титане и Европе не в счет. Хотя и с ними проблем выше крыши. Поймите, инопланетная жизнь — это, прежде всего, проблема, затем угроза и только после всего этого, великое открытие.
— Ну, для того и есть в нашем экипаже должность специалиста по контактам, не правда ли?
— Время для подначек самое верное. — Погребняк встал и направился к дверям. — Когда сдохнет и третий зонд, позовите.
Словно дождавшись этих слов, Мацуме поднял руку:
— Третий зонд готов к запуску.
— Отложить запуск, — приказал Богданов.
Странное поведение Погребняка встревожило его.
Да, конечно, специалист по тарелочкам был весьма неприятным человеком. Но сейчас он не хамил, не выдавал сомнительных шуточек, а был действительно обеспокоен. Планетой ли? Перспективой найти на ней жизнь?
«Дальний-17» успешно гасил скорость и по спиральной орбите подходил все ближе и ближе к планете. Потребности тратить третий зонд не было никакой. Во-первых, данных для предварительного анализа было достаточно, а во-вторых, скоро можно будет самим во всем убедиться. До выхода на опорную орбиту оставалось чуть более часа. Уже сейчас можно было разглядеть суетливый ток облаков на полюсах, красный кипящий котел на солнечной стороне и светлые пятна вулканов на ночной.
Планета не выглядела уютным и спокойным миром. Может быть, отчасти поэтому Игорь не разделял страхов Погребняка относительно жизни в звездной системе Глизе 581. Ураганы, шторма и вулканы не лучшие соседи. Бактерии, может быть. Но высокоорганизованная жизнь… вряд ли.
«Хотя, — сам себе напомнил Игорь, — специалистом по контактам является именно Погребняк, ему может быть виднее».
И все же смутное беспокойство поселилось в душе капитана.
Теперь близкая уже планета казалась совсем не такой уж интересной, скорее пугающей. Это настроение передалось команде. Баркер отложил в сторону свой каталог, Кадзусе что-то молча изучал в медицинских картах. И только чисто выбритый и аккуратный Мацуме со странной блуждающей улыбкой смотрел на экран. Что там видел этот японец? Игорь не знал, и спрашивать было неудобно. Гений должен иметь странности. А Мацуме был несомненно гением от механики.
Этот гений и обратил внимание капитана на показания радарной системы.
— Капитан… — Мацуме ткнул в свой монитор. — Капитан.
Блаженная улыбка медленно сползла с его лица, сменившись растерянностью.
— Что там?
Игорь заглянул через плечо японца и обомлел.
Со стороны планеты к «Дальнему» приближались три объекта. Компьютер однозначно не мог определить их как астероиды, поэтому сигнал оповещения об опасности прозвучал не сразу.
— Прогрев двигателей! Общая тревога!
Игорь метнулся в рубку.
Тут все было спокойно. Синие траектории «Дальнего» и приближающихся объектов не пересекались, но…
Игорь тронул рычаги маневровых двигателей, чуть переориентировался в пространстве и дал несколько сильных импульсов. Обращаться с «главным калибром» так близко от планеты надо было с большой осторожностью. Траектория «Дальнего-17» распрямилась. Богданов плавно выводил корабль на эллипс с возможностью уйти от планеты в пространство на первом же витке. Это был непростой маневр. Учитывая астероидное облако окружавшее 581-g, вернуться обратно будет сложно. До точки принятия решения оставалось совсем немного времени. После нее надо будет либо гасить скорость, чтобы остаться на орбите, либо давать разгон и убираться от планеты к чертовой матери.
— Капитан бортинженеру, прошу расчет плотности астероидного поля по сегменту выхода.
— Принято, — отозвался Мацуме.
— Капитан, это Погребняк, что происходит?
— К нам приближаются три объекта.
— Каких объекта?
— Неопознанных! — Не удержался Богданов, благо, грешить против истины не пришлось.
— То есть? Искусственные или нет? Управляемые? Дайте мне параметры на монитор!
Игорь выполнил требуемое и ответил:
— У них минута на то, что бы изменить траекторию. Если они этого не сделают, то проскочат мимо. Вот и узнаем…
Словно услыхав его слова, три точки на мониторе резко и синхронно изменили параметры траектории.
В динамике селектора зло выматерился Погребняк.
— Вот и ответ, — прошептал Богданов, а потом вызвал Баркера: — Кларк, что вы думаете об этом?
