В динамике селектора зло выматерился Погребняк.
— Вот и ответ, — прошептал Богданов, а потом вызвал Баркера: — Кларк, что вы думаете об этом?
— Что вы хотите знать, капитан?
— Могут ли это быть торпеды?
От слова «торпеды» во рту мигом стало сухо. Но Баркер ответил сразу:
— Нет. Показатели массы не соответствуют. Разве что в этих краях принято делать торпеды габаритами с хороший шаттл.
— Уже легче.
— Ни черта не легче! — почти крикнул Погребняк. — Что вы намерены делать?
— Держите себя в руках, Александр, — эта фраза была отсрочкой, Погребняк должен был взорваться и дать Игорю хотя бы несколько минут на то, чтобы принять решение.
Но Погребняк не взорвался.
Он неожиданно спокойно ответил:
— Я в порядке, капитан. Просто я должен знать, что произойдет дальше. Это часть моей работы.
— Мы сойдем с орбиты на перигее. Наберем скорость… И уйдем.
— Поддерживаю, — отозвался Погребняк.
Игорь не стал его разочаровывать, расчеты показывали, что неизвестные объекты значительно превосходят «Дальний» в маневренности и, уступая по массе, могут нагнать его еще до выхода на параболу. А что будет потом, не знал никто. Абордаж? В космическом пространстве? Бой?
У «Дальнего» была одна противометеоритная пушка ближнего радиуса действия. После Орбитального Кризиса двадцать седьмого года, космос был объявлен демилитаризованной зоной. Оружие на корабли не ставилось. Ни один регион или корпорация не желали брать на себя ответственность за возможные последствия. Однако это оружие было. Его даже изучали на специальном курсе в учебном центре имени Королева.
Голос подал Мацуме:
— Бортинженер капитану, плотность астероидного поля в секторе выхода восемьдесят два процента.
Игорь только зубами скрипнул. Стена!
Они пробирались сюда черепашьим шагом и постоянными маневрами через поле плотностью в шестьдесят процентов. А через восемьдесят им не пройти.
Приплыли.
До точки принятия решения оставались минуты.
На мониторе стремительно бежали цифры. Кривые траекторий постепенно сходились. «Дальний-17» неожиданно легко проигрывал эту схватку.
Игорь толкнул от себя рычаги управления двигателями. Дал тормозной импульс.
Все. Приехали.
— Всем собраться в кают-компании. Бортинженеру приготовить противометеоритную пушку.
В общей комнате на большом экране виднелись точки приближающихся кораблей. Мацуме дал увеличение. Стальные корпуса, чем-то напоминающие земную технику, но совершенно другие, странные, выпуклые будто большой диск распирало изнутри что-то угловатое. Игорь оценил обтекаемость линий.
— Что происходит? — В кают-компанию влетел Погребняк. — Капитан, вы с ума сошли?
— Боюсь, Александр, что контакт неизбежен. Так что на вас вся надежда.
— Капитан, вы понимаете, что это захват?
Игорь пожал плечами.
— А как вы думали, это будет происходить? Посольство с белыми флагами? Теперь все зависит от того, есть ли у них оружие. Если есть, наша роль — пассивная. Если нет… по ситуации.
— Мы можем столкнуть один из них пушкой в сторону дюз. И дать большой импульс, — неожиданно предложил Мацуме. Японец как завороженный смотрел на приближающиеся корабли. Игорь и подумать не мог, что бортинженер просчитывает возможности уничтожения чужой техники. — Потом выровняемся.
— Это хорошо против одного… А их трое.
— Почему вы остановили корабль? — вдруг гаркнул Погребняк.
— Не кричите… Нет нужды. Мы не сможем уйти от них.
— Почему? У нас достаточно мощности!
— Они легче. На прямой, да, мы легко уйдем. Долгую гонку, почти наверняка, они не выдержат… Но в астероидном поле, они нас нагонят. — Игорь усмехнулся. — Хотя откуда я знаю, что они могут? Может им до другой звезды — раз плюнуть.
— Капитан, — голос Погребняка вдруг сделался опасно тихим, — почему вы остановили корабль?
— Я же говорю…
— Почему?
— Расчет не в нашу пользу. К тому же, есть опасность… Помните грузовик в астероидном поясе? Хотите получить шрапнель в борт? Это космос, а не теоретический полигон.
Богданов посмотрел на бегущую рядом с инопланетными кораблями строку параметров. «Какой же я дурак! Какой дурак! Устроил погоню, чуть ли не со стрельбой, пушку велел подготовить… Идиот! — Игорь едва не хлопнул себя по лбу. — Надо было всю мощность направить на спецканал, Земля должна знать. Теперь уже поздно. Не успеем… Простая радиограмма будет идти двадцать лет… Что же делать?»
Он даже глаза закрыл, что бы хоть чуть-чуть успокоиться.
— Бортинженер, срочно, записи бортового журнала в третий зонд. Программируйте геоцентрическую орбиту с высоким перигеем. И маяк. Запуск по моей команде.
Пальцы Мацуме забарабанили по клавиатуре.
— Готовность через десять секунд.
Игорь оценил траектории. Выждал момент, когда пусковая панель оказалась на противоположенной от приближающихся кораблей стороне и скомандовал:
— Пуск!
Дальний чуть тряхнуло. Маневр удался. Пиропатроны отстрелили зонд. Капсула провалилась вниз, на момент вспыхнула точкой двигателя и ушла к планете. Рано или поздно, чем бы не закончилась экспедиция «Дальнего-17», земляне снова появятся в этих краях. Земля должна знать.
— Одобряю ваши действия, капитан, — сказал Погребняк, подходя совсем близко к Богданову. — Но не считаете ли вы, что пора вскрыть известный вам конверт в сейфе?
До Игоря не сразу дошел смысл сказанного.
— Простите?
— Внештатная ситуация. Конверт, — словно ребенку разъяснял Погребняк.
— Откуда вы знаете про…
— Капитан, у нас нет времени, нужно вскрыть конверт. Вы должны вскрыть его, слышите? Должны вскрыть. — Погребняк подходил все ближе и ближе, буквально вплотную.
— Что за конверт? — спросил Баркер.
Погребняк резко повернул голову в его сторону.
Игорь даже удивился, какими жуткими стали глаза Александра.
— Помните, Кларк, я говорил, что ситуация может измениться? Сейчас самое время для этого. Капитан…
Одним длинным движение Баркер вдруг оказался за спиной Погребняка. Его большая ладонь легла на плечо Александра. Тот так же стремительно накрыл ее своей, сделал движение в сторону. Баркер присел, потянул Погребняка на себя.
Все произошло так быстро, что Игорь не успел ничего сделать и даже понять.
Баркер и Погребняк замерли на мгновение. Потом разошлись. Дистанция между Александром и Игорем увеличилась до безопасной.
— У меня есть командир, — тихо произнес Кларк. — И я буду выполнять его распоряжения.
