– Тебя обыграл твой ОРП? – спросила Чейз у Тристана, но тот ее игнорировал.
Он разговаривал с чернокожей второкурсницей – девицей, у которой, по словам Бунтаря, «ноги вообще не кончались». Чейз разозлилась на то, что он повернулся к ней спиной.
В рекреации было ужасно жарко. Кругом толпился народ, окликая Стрелу и Ромео, беспрестанно хохоча. Чейз швырнула кий через стол, заехав Сильф по попе.
– Стрела! – заорала она.
Тристан предупреждающе поднял палец, призывая ее подождать, пока он не закончит разговор.
Палец!
Она схватила его за запястье и завернула руку ему на спину. А потом она пододвинулась к его потным волосам и спросила:
– Ты мне поддался?
– Да.
Его ответ огорошил Чейз. Когда он повернулся, освобождаясь из ее захвата, она налетела на край бильярдного стола. Он отступил подальше – и наступила тишина, говорившая о том, что их разговор слушают все присутствующие.
– Зачем?
Чейз хотелось, чтобы ее вопрос прозвучал агрессивно, но у нее дрогнул голос. Звук получился надтреснутым и жалким, и ее легкие скрутило судорогой ярости. Она взглянула на Пиппина и обнаружила, что вид у него явно оскорбленный. Отлично.
Сильф встала между ними и схватила Тристана за рукав.
– Эй, – приказала она, – выносите это на ринг.
– Я не хочу с ней спарринговать, – сказал Тристан.
– В «Звезде» мы не допускаем, чтобы ссоры превращались во вражду. Вам с Никс надо с этим разобраться. Сейчас же.
Спустя несколько минут огромная толпа – чуть ли не вся академия – уже окружала ринг. Сильф поднырнула под канаты и зашнуровала Чейз перчатки.
– Не знаю, что между вами происходит, – сказала блондинка, – но я в восторге.
Чейз сжала кулаки, почувствовав пальцами продавленную насквозь подкладку.
– Совет?
– Ага, – сказала она. – Он собирается тебя размазать. Не позволяй ему.
– Это и есть твой совет?
– Когда мы спаррингуем, ты позволяешь мне наносить тебе удары, словно сможешь выдержать любой. Хорошая плюха от мистера Рыцаря тебя отключит. Будь подвижной. Уклоняйся.
Пиппин шагнул к ним.
– Чейз, официально заявляю: это самоубийство.
– Я тебя услышала. – Чейз всмотрелась в по-мальчишечьи симпатичную мордаху. – Ты – следующий.
Он коротко и презрительно хохотнул.
– Можно подумать, я выйду на ринг.
– Забыла. Ты со мной драться отказываешься.
В уголках ее глаз стояли жгучие слезы – и ему это было видно.
Пиппин покусал нижнюю губу и пожал плечами:
– Оно того не стоит. – Чейз попыталась отвернуться, но он схватил ее за руку. – Объясни мне, почему это стоит делать. Зачем доказывать, что он может выбить из тебя все кости?
– Потому что я могу это выдержать, – отрезала она. – И пусть он это знает.
Пусть Тристан знает, что она не слабачка, которая дуется, если проигрывает. Она может выдержать все, что он ни устроит, включая трепку – если дело до того дойдет.
Пиппин попытался снова схватить ее за руку, но она вырвалась. Он нырнул под канаты, уходя с ринга.
Чейз наблюдала за Тристаном, стоявшим напротив, а Сильф разминала ей плечи, как заправский тренер. Красавица второкурсница Тристана стояла позади него за канатами, и Чейз чуть не вырвало, когда эта девица расчесала ему волосы пальцами и что-то прошептала ему в шею. Тристан кивнул, закатывая рукава, чтобы продемонстрировать свои внушительные руки.
Чейз глубоко вздохнула. Она тратила массу сил на то, чтобы игнорировать его тело и взгляд его синих глаз. То, как его острые скулы противоречат чарующей складке губ. Все его составляющие складывались в одну разящую истину: этот парень был просто неотразим.
– Очнись, Никс. – Сильф быстро ее шлепнула. – Ты пялишься на Стрелу, и отнюдь не с выражением «Я тебя прикончу».
– Он сексапильный. Мне ведь не чудится?
Сильф скорчила рожу.
– Да. Это печальная истина. Парень с длинными волосами с вероятностью девяносто девять и две десятых процента будет уродом. Ему как-то удалось втиснуться в остальные восемь десятых.
– Здорово. Ну, я хотя бы не сбрендила.
– Однако и мы не уродки. Не забывай об этом. – Только Сильф могла себе позволить настолько впечатляющую нескромность. – Неохота признаваться, что тебе удается круто держать имидж плохой девчонки. Но. Это. Так.
– Ты что, только что сделала мне комплимент?
– Один в год тебе положен. Радуйся. – Ее карие глаза прищурились, и она придвинулась к Чейз нос к носу. – Не могу поверить, что он тебе поддался. Как же это должно быть обидно!
Чейз стукнула перчаткой о перчатку.
– Я и так на взводе, Сильф. Давай я с ним схлестнусь.
Сильф пролезла под канатом и качнула колокольчик на стене. Тристан прервал разговор со своими почитателями, чтобы адресовать ей тяжелый взгляд. В нем смешивались извинения и жалость. Так он поэтому позволил Чейз победить? Он ее жалеет?
– Правила? – спросил он.
– Никаких. Скажи «сдаюсь», когда больше не сможешь выдержать.
– Идет.
Чейз быстро убедилась, что он не боится ее бить. Его первый удар задел ей плечо. Закрутил на месте. Она развернулась обратно и ударила его в челюсть, с удовлетворением услышав шумный выдох. Надвигаясь на него, она целилась ему в живот. В нос. Она метила во все уязвимые места, пока не запыхалась. Похоже, он именно этого и ждал.
Он ударил ее в лицо. Она упала, и он придавил ее грудь к мату, навалившись ей на спину. Рекреация взорвалась голосами.
– Нам не нужно быть врагами, Чейз.
Он дышал ей в ухо. Хрипло и напряженно: так парни дышат, когда поцелуй заходит дальше простого соприкосновения губ. Она закрыла глаза и сосредоточилась на драке, но что-то в ней реагировало на его близость и на навалившийся на нее вес. Не время… совершенно не время.
– Ты мне поддался! – упрямо бросила она, скорее для того, чтобы поддержать в себе злость.
– Ты могла разбиться. Ты не слушала своего ОРП. Ты не остановилась бы, пока вы оба не отключились бы – до верной смерти. – Она попыталась выкрутиться из-под него, но Тристан крепче схватил ее за руки и сильнее вдавил в мат. – Разве ты не слышала, что он умоляет тебя прекратить?
Чейз сбросила с себя Тристана. Истина разъярила ее так, как он даже вообразить себе не мог. Ей даже показалось, что ее глаза закрыла красная пелена. И на языке у нее появился вкус крови.
– За смелость платим, – услышала она себя.
Это были слова Торна: его жесткая мантра из того лета, которое она провела у него на базе, в беспрестанной муштре. Беспрестанно выкладываясь по полной ради его внимания.
Она выбросила руку вперед, но Тристан уклонился, полоснув рукой по ее локтю и ударив ее в живот. Ринг закружило под восторженные крики.
– Послушай меня, – начал Тристан. Они уже не валялись на полу. Ближайшие зрители – те, которые прислушались бы, – наверняка могли его услышать. – Как бы ни сбоило твое понимание успеха, твой ОРП не должен платить за твою смелость своей жизнью.
