– Хватит уже, – бросила Чейз. – Пиппин, считай.
Пиппин начал отсчет, а Чейз посмотрела на «Феникса». Лицо Тристана было скрыто визором и маской, но он смотрел в ее сторону – и она почти ощущала жар его взгляда.
Ей надо его обогнать.
Чейз выровняла дыхание и стала смотреть прямо перед собой. На полторы тысячи километров воздушное пространство на северо-восточном направлении было очищено от всех коммерческих и военных самолетов. Места для серьезной гонки хватит. А новое управление двигателем было таким чутким…
Пиппин отсчитал – три, два, один, – и Чейз рванула вперед. Земное притяжение на короткий миг сковало ее, а потом она ускорилась, набрав один Мах, два, три. Сильф отстала. Ее ОРП громко дышал сквозь зубы. Тристан держался слишком близко: его нос оставался под ее левым крылом на протяжении нескольких сотен километров, которые показались ударами сердца.
– Эй, предупреждай, перед тем как так давать газу, – сказал Пиппин. – Мне надо подготовиться.
– Тогда готовься, – огрызнулась она.
Слишком много моментов оставалось вне ее власти: Торн, испытания, Жи Сюнди – и все большая отчужденность ее лучшего друга. Что она может, так это летать, перегнать Тристана и доказать, что она не только может пилотировать «Стрикер», но и остается лучшим пилотом из них троих.
Она дошла до четырех Махов, ощущая, что вот-вот превратится в сплошную полосу серебряного света. От давления ее трясло, а земля внизу начала истекать зеленым цветом. По ней пробежал страх, и ее тело было с этим согласно. Серость начала подступать все ближе.
– Я уже довольно серый, Никс. Говори со мной, – попросил Пиппин.
– О! Теперь тебе захотелось поговорить!
Она еще добавила режим.
– Никс! – крикнул Пиппин. – Это слишком!
– Так напрягись! – проорала она.
Тристан способен лететь быстрее: он демонстрировал это на тренажере. Она сжалась. Пусть Пиппин потом приходит в себя.
– Сбрасывай скорость, «Дракон», – сказал Стрела. – Твой ОРП дает сигнал бедствия.
– Отвали, Стрела. – Чейз отключила коротковолновик. – Не заставляй меня сходить с дистанции, Пип.
– Это я схожу! – заорал Пиппин. – Чейз, пожалуйста! Умоляю!
В эту секунду «Феникс» отстал: расстояние между ними увеличилось настолько стремительно, что он исчез.
Она победила.
Чейз сбросила скорость, только теперь замечая, насколько хуже стала видеть. Насколько у нее перекосило мозги. Она втянула кислород, нагнула голову и выругалась – долго и медленно.
– Как я понимаю, ты на меня зла, – сказал Пиппин.
Чейз повернула самолет к «Звезде».
– Зла? Скажи лучше: глубоко разочарована, – ответила она. – Ты ведь любишь красивые выражения.
– Ты – та еще штучка, знаешь?
– Знаю.
Она снова прибавила газ, заставив его хрипло выдохнуть.
22. Красный флажок: Игра в воздушный бой
Полет домой проходил в мерзком молчании. Кейл встретил их в ангаре, чтобы перегрузить записи с их бортовых камер, и Чейз спустилась из кабины последней. Может, ей и следовало гордо шествовать, но победа ощущалась как-то неправильно.
Она все еще была слишком раздражена, чтобы встречаться взглядом или хотя бы пытаться поговорить с Пиппином, но и он не стал для этого задерживаться. Он поспешно удалился в раздевалку. В отсутствие Пиппина, на которого можно было бы злиться, ее охватило чувство неловкости. Она чувствовала себя пришибленной.
– Никс выиграла, – сообщил Кейлу Тристан.
– Черта с два! – вмешался Ромео. – Она облажалась.
Тристан взял его за плечо. Они ушли, продолжая спорить.
– Это они о чем? – спросил Кейл у Чейз.
Она пожала плечами и ушла следом за Сильф.
– Браво, пилот, – сказала ей Сильф, скорее как приказ, чем как похвалу.
Чейз проводила взглядом команду «Феникса», скрывшуюся за вертолетом.
– Чем это Ромео недоволен? Я не облажалась!
– Стрела тебе поддался. – Бунтарь говорил резко. – Мы знаем, что он может выдержать больше четырех Махов. Тренажеры это доказали.
Чейз так сильно и стремительно разозлилась, что только чудом не начала махать кулаками.
– С какой стати ему было мне поддаваться?
– Не заставляй объяснять очевидное, Никс! – фыркнула Сильф. – Стрела позволил тебе победить, потому что хочет…
Она зачмокала, изображая поцелуи. Чейз ринулась на нее, а Сильф с хохотом убежала из ангара, опередив всех благодаря своим длинным ногам.
* * *Чейз никак не удавалось успокоиться. Она пошла в рекреацию, чтобы поиграть на бильярде, но единственным, кто не наблюдал за происходящим там главным событием, оказалась Сильф. Эта девица не в состоянии была обойтись без неправильных ударов, даже если бы от этого зависели ее «крылышки».
Сильф ударила по битку. Тот бесцельно закрутился, ударяясь о стенки, а потом скользнул в лузу.
– Не моя игра.
– Да уж!
Чейз с трудом сдерживала ярость. После полета сердце у нее так и продолжало колотиться, так что она сжимала руку на кие снова и снова, словно пытаясь раскачать свой пульс до спокойного ритма.
Положение только усугублялось тем, что Ромео с Тристаном устроили воздушный бой на тренажере в дальней части комнаты, собрав вокруг себя немалую толпу. Чейз смотрела, как птичка Тристана уворачивается и заходит Ромео в хвост, выбивая его с высоты под одобрительные крики. Между зрителями то и дело шел обмен горстями купюр. У Пиппина в руках был блокнот: надо полагать, он следил за ставками.
– Стрела мне не поддавался! – Чейз перегнулась через стол и быстро сделала удар, отправив красный шар в лузу, а биток откатился в противоположную сторону. – Не поддавался.
– Все факты говорят обратное! – фыркнула Сильф.
– Если он мне поддался, я его ненавижу. А если я его ненавижу, то должна прикончить.
Сильф ехидно улыбнулась.
– Никогда еще не слышала, чтобы ты изображала мафиози. Тебе идет.
Один из тренажерных самолетов рухнул, и зрители засвистели.
Чейз сделала удар – и промахнулась по всем целям. Бильярд и ей не давался. Тут блистал Пиппин.
– Ну, я не собираюсь его соблазнять, так что не рассчитывай.
Сильф запрыгнула на зеленое сукно бильярдного стола и скрестила длинные ноги. Она посмотрела на толпу – та отвлекала ее не меньше, чем Чейз.
– Просто спроси у него, поддался ли он, – предложила она. – Вот и удобный момент.
Игра на тренажере закончилась под приветственные крики и стоны. Ромео подбежал к ним с ухмылкой на своем симпатично-неандертальском лице. Он скрутил Пиппина так, что ОРП Чейз сложился почти пополам.
– Я выиграл! – объявил Ромео. – Пусть Стрела и крутой пилот, но в компьютерной игре я могу побить кого угодно.
