— Передай, — Лили сверкнула зелёными глазами, — что я в полном порядке.
***
На Крота пришлось потратить несколько капель внушения, прежде чем глава стаба полностью поддался Лили и согласился передать общак новенькой совершенно безвозмездно. Оно и понятно — среди пакетиков со споранами и горохом было настоящее сокровище — две черные жемчужины.
Глава 4. Всплеск
Институт.
Тишину огромной лаборатории нарушил звонок стационарного телефона на белом столе. Рука неохотно отпустила компьютерную мышь и сняла трубку.
— Да, слушаю.
— Горыныч, сенс-локатор засекла "всплеск" на Востоке! — взволнованный голос скороговоркой выдал информацию.
— Кто? — знахарь зевнул.
— Вы наверное удивитесь, но похоже, что это Кукловод!
— Что?! Как сенс его обнаружил?
— Сигнал сильный, эхо от ментальной волны до нас дошло.
— Для Востока это редкость, точно. Координаты есть? Какие-нибудь данные по носителю дара?
— Сенс засекла только мощное использование умения, отследить точное местонахождение не удалось, наметили область радиусом примерно километров триста.
— Ближайший наш стаб какой рядом с ним?
— Так… — собеседник зашуршал бумагами, — Ну, Западнее предполагаемой точки всплеска только Восточный, примерно в трехстах километрах.
— Восточный, — протянул Горыныч, застыл на мгновение, погрузившись в раздумья, но тут же уверенным голосом продолжил, — принято, держите меня в курсе.
Знахарь открыл на компьютере почтовый клиент, кликнул по кнопке "Исходящий", в теме служебной записки набрал "О проведении экспедиции". Пальцы быстро забегали по клавиатуре.
Глава 5. Восточный
— Жалко, что не придумали таблетки вместо живца, было бы намного удобнее таскать с собой, — Ник сделал большой глоток нектара из армейской фляги и повесил ее на поясе, — я готов, открывай, покажу тебе новую фишку, недавно прокачал.
— Ну хвастай, — Вепрь хмыкнул, нажал на кнопку пульта и стальная металлическая дверь в противоположном углу ангара поползла в сторону.
Из открывшегося тамбура на открытое пространство вышли три бегуна и огляделись по сторонам. Огромное помещение слабо освещалось за счёт немногочисленных оконных проемов в покатом потолке, но тварям это ни чуть не помешало заметить вкусную еду в пятидесяти метрах от себя. Довольно заурчав, они рванули к вожделенной цели.
Вепрь облокотился на перилла эстакады и стал сверху наблюдать за тренировкой крестника. Спустя 5 месяцев после замеса Ником его ауры с биополем рубера он внешне так и не превратился в кваза, но вот физические характеристики организма увеличились в разы — скаканули показатели силы, выносливости и регенерации. Однако расплатой в применении дара стал повышенный обмен веществ, отчего есть приходилось много, и в основном высококалорийную еду. В вылазках Вепрь не редко стал наведываться и в магазины спортивного питания, так проще было восполнять дефицит белковой пищи.
Плюсом к силе он получил ещё один бонус — твари на каком-то подсознательном уровне воспринимали его топтуном как минимум. Но внешнее отличие человекоподобного монстра вгоняло их в ступор лишь ненадолго. Догадка приходила только к тварям рангом выше лотерейщика, а запоздалое осознание ошибки или обмана, как все предполагали, обычно приводило их в ярость. Заминка в реакции монстров позволяла Вепрю неплохо подготовиться к нападениям, нередко заражённые целенаправленно наводились только на Вепря, что приводило к жёстким схваткам.
Вот и сейчас три бегуна обегали Вепря по широкой дуге вдоль противоположной стены, бросая опасливые взгляды вверх, но нестерпимое желание есть гнало их к заветной цели, тем более что высший, так они его воспринимали, молчаливо разрешает сожрать еду.
Огромный ангар бывшей рембазы в Восточном переоборудовали под тренировочную базу с месяц назад. Планировали даже сделать что-то вроде арены для состязаний с тварями и созданию тотализатора, но на поверку помещение не сгодилось для кровавых зрелищных мероприятий — слабая обшивка старого металлического здания не выдерживала когтей даже начинающих лотерейщиков, требовался усиленный загон для временного содержания зверушек и другие инженерные идеи для обеспечения безопасности посетителей. Ожидания жителей и гостей стаба по появлению такого заведения были настолько велики, что глава Таран все же решился на строительство колизея, да и выглядела эта идея очень привлекательно с экономической точки зрения.
А пока в старом ангаре успешно проводили тренировки новичков с низшими заражёнными. Отбоя от желающих не было — за пару споранов можно сразиться в относительно безопасной обстановке с пустышом, за четыре — с бегуном. Часто бывали и зеваки-зрители. Входной билет стоил всего-то двадцать копеек, половина из этой платы отходила заказчику поединка. Уже через пару дней после открытия ангара появились рейдеры, создававшие частные боевые шоу с привлечением большого количества зрителей, и входные ворота запестрели яркими афишами. Фантазия местных гладиаторов зашкаливала в громких заголовках: "бой с одним ножом против пятерых пустышей", "фаер-шоу с применением пирокенеза с бегунами", "схватка с завязанными глазами" и так далее. Некоторым рейдерам даже удавалось прилично зарабатывать, но не всем — в погоне за споранами нет-нет да и возникали несчастные случаи, а размера гонорара едва хватало на лечение бедняги, не расчитавшего свои силы.
Ник же проводил свои тренировки за закрытыми дверями без лишних свидетелей, иначе слава о редком даре могла бы сыграть с ним злую шутку. Умение держалось под секретом, а увеличивать число хранителей тайны очень не хотелось — мало ли кто захочет использовать его в своих целях. Диапазон возможностей дара выглядел внушительно: от распознавания в новичках иммунных до создания гибридов квазов, каким был Вепрь, к примеру.
Иммунные по-разному воспринимают свои умения. С момента появления сверхъестественных способностей почти все относятся к ним как к чуду, ниспосланному этим миром. Оттого испокон веков называются они Дарами Улья. Но со временем даяние принимается как данность, а блеск новизны истирается и меркнет в обыденной жизни. Когда чудо перестает быть таковым? Когда оно встречается тут и там, повсеместно, есть у каждого, когда затерто до дыр и всякими взято на вкус, изо дня в день опробовано, заезжено и любому знакомо. И тогда Дары превращаются в скиллы, профессии, объекты научных исследований, оружие. Просто средство для достижения целей.
Как Ник воспринимал свой дар? Умение постоянно развивалось, проподнося приятные сюрпризы в виде новых граней таланта. Он снова и снова мысленно возвращался в тот день, когда Шалун открыл ему этот дар, явившись из глубин его подсознания словно по таймеру. Что он тогда втолковывал? Ник встанет на защиту иммунных? Но что это значило? Переговорить со знахарем о подробностях не удалось, ведь тайна о Горыныче случайно вскрылась намного после отъезда его из Восточного по фотографии, найденной в доме, где жила сестра Шалуна. Даже Таран и Кэп не знали бывшего имени крестного, что стало для них полной неожиданностью. Определенно, специфический дар появился совсем не случайно, на что указывали его уникальные характеристики, иногда Нику казалось, что это искусственный навык из пробирки, настолько он был понятен в освоении. Ни на что не похожее и нигде более не встречающееся, умение несло в себе высокую степень опасности, отбирая жизненную энергию у противников, но в противовес этому, жалуя исцеление. Карающий меч, надежный щит и просто чудо — так Ник воспринимал свой Дар.
— Смотри, я теперь могу на большем расстоянии вытягивать энергию, — Ник выставил вперёд руку и первый бегун рухнул в десяти метрах от него. Двое остальных ещё радостнее заурчали, ведь им достанется больше еды!
— Удобно, однако, — только и успел выдавить из себя Вепрь, покачав головой, как ещё двойка тварей свалились на пол.
