Инструкторы заранее предупреждали его, что наряд всем хорош, вот только устраивать в нем забеги на длинные дистанции не следует. Да уж, испытание не для слабонервных… Только полный болван или потерявший надежду человек мог решиться на такое. Теодор полагал, что до полного болвана ему еще далеко. Просто у него не было выхода. Район складов в Куроде — место заброшенное, мрачное. Если уж попал сюда, то — ноги в руки, и ходу! Кроме того, в глубине души теплилась надежда, что наставники не допустят, чтобы с ним что-нибудь случилось. Вопреки фактам, вопреки суровой реальности, в которой каждый его шаг мог оказаться последним в жизни…
На первый взгляд, план сработал. За последние полчаса он никого не видел и не слышал. Преследователи отстали? Кстати, они тоже экипированы в подобные костюмы — обычная форма ударных групп, входящих в гвардию Синдиката Дракона, а также особых штурмовых подразделений, приписанных к КВБ. Это наводило на грустные размышления. Неужели совершенное на него нападение — не дерзость зарвавшихся местных бандитов, а заранее спланированная акция? Тогда за всем этим стоят мастаки по части «черных» операций. Хуже не придумаешь — для таких обратного хода нет. Они просто обязаны довести дело до конца, только так можно спрятать концы в воду.
Значит, решение бежать вполне оправдано.
К сожалению, необходимость раскрыться в инфракрасной и акустической областях чревата серьезными последствиями. Он перестал быть невидимым. К тому же вскоре почувствовал, что ему необходим отдых. Мускулы, легкие требовали передышки, однако остановиться — значило обнаружить себя. Но самый резкий прилив злобы вызвала у Теодора его неважная физическая подготовка. Кого она могла удовлетворить? Разве что придворных лизоблюдов и чересчур покладистых преподавателей… Силенок-то у него оказалось маловато. Все прежние упражнения, похвальбы тренеров ничего не стоили — теперь он знал им цену.
Конечно, кто рискнет обидеть наследного принца, намекнуть, что парень он в общем-то крепкий, однако годный пока разве на то, чтобы покрасоваться мускулатурой. Теодор был не в обиде на своих наставников. Обыкновенные люди… Только два человека ставили долг превыше всего на свете — Брайан Комфорд и Тацухара. С их помощью он еще в детстве усвоил правило: прежде всего винить самого себя. У каждого человека своя голова на плечах, причем только одна. Он рассчитывал пробежать три километра и только затем сделать небольшой привал, однако спекся уже после первого.
Впрочем, дальше терзать себя бессмысленно — раз дыхания не хватает, значит, надо его восстановить. Теодор перешел на размеренный шаг, сосредоточился на полновесном двойном вдохе и столь же глубоком, до поднятия диафрагмы, выдохе.
Кто бы мог подумать, что беда подстережет его в такой день! Сегодня… нет, уже вчера вечером он завершил четырехлетний курс обучения в школе «Мудрость Дракона». Это было что-то вроде военного училища, предназначенного исключительно для детей самых высокопоставленных и родовитых представителей высшего общества Синдиката. Четыре долгих года были посвящены изучению вопросов стратегии, занятиям по тактике, физподготовке, практикам, проводимым в условиях, приближенных к боевым.
Теодор полагал, что свидание с его нынешней подружкой Кэтлин Палмер — отличное средство снять напряжение перед сегодняшними торжествами. Можно хотя бы раз в жизни от души расслабиться?.. Кэтлин с первой же встречи поразила его необыкновенной свежестью и наивностью. Это случилось четыре месяца назад… Девушка казалась настолько далекой от дворцовых интриг, от глубокомысленных рассуждений о войне и мире, от всяких досужих сплетен, постоянно ходивших в среде водителей боевых машин, что Теодор влюбился в нее сразу и по уши. В ее компании он чувствовал себя обыкновенным парнем, не отягощенным грузом ответственности, нормами поведения, которые обязан был соблюдать принц Дома Куриты.
Теперь все рухнуло. После того как он увидал в ее глазах отражение подкрадывающегося убийцы… Тот был в непременном черном, обтягивающем спецкостюме. Он еще, помнится, успел поразиться дешевой театральности происходящего, но уже в следующее мгновение тренированное тело само развернулось в сторону нападавшего, и принц успел перехватить руку с зажатым в ней кривым клинком.
Вид обнаженного лезвия отрезвил его. Это вам не игрушка! Почешут подобным полуметровым ножичком спину, и поминай как звали. Или по горлу пройдутся… Хвала богам, что силенкой его природа не обделила, и подготовка была дай бог каждому. Он успел провести подсечку. Кэтлин с криком выскочила из комнаты. Воспользовавшись замешательством убийцы, Теодор всадил ему локоть под ребра, затем нанес сокрушительный удар по шее.
И тут до Теодора дошло — как же так? Если он разглядел в глазах Кэтлин приближавшегося убийцу, выходит, она тоже видела его? Почему же не предупредила? Первым побуждением было тут же броситься за ней и добиться ответа: какое отношение она имеет к этому человеку?
Как раз на это и нельзя тратить драгоценное время — в мозгу сам собой зазвучал голос наставника. Подобные покушения всегда совершаются с подстраховкой… Еще пара минут, и Кэтлин предупредит их, что покушение не удалось, тогда на него навалятся со всех сторон. Им нельзя выпускать принца живым. Значит…
Теодор содрал с террориста спецкостюм. Чуть маловат, но ничего, сойдет. В любом случае это хорошая маскировка, не в своей же одежде выходить из дома. Чтобы пристрелили прямо на пороге!.. Чем он вооружен? Принц быстро осмотрел катану — сам он явился в старый город без оружия, — больше при убийце ничего не оказалось. Ладно, сойдет и этот древний меч.
Может, его просто хотели захватить в плен и использовать как заложника? Не похоже. В таких случаях обычно действуют группой, стараются обезвредить, не причиняя ущерба здоровью. Нет, здесь работал профессионал, нацеленный именно на то, чтобы избавиться от принца. Или избавить кого-то от его присутствия на земле…
Теперь необходимо покинуть здание. Теодор спустился по тросу, с помощью которого покушавшийся влез в окно. Обычным выходом воспользоваться нельзя, у дверей обязательно поджидают сообщники убийцы. Влепят заряд — и ахнуть не успеешь. Спускаясь, Теодор заметил, что внизу кто-то стоит. По-видимому, напарник наемного убийцы, который должен в случае чего завершить начатое дело. С ним Теодор разделался голыми руками — тот никак не ожидал нападения — и скорым шагом направился в сторону академии. Пройдя несколько сотен метров, он заметил погоню. Их было трое, в таких же черных костюмах. Двигались профессионально.
Вот когда Теодор по-настояшему испугался. До сих пор, при всей серьезности происходившего, нападение казалось ему нелепо разыгранным спектаклем, чьей-то неумной шуткой, которая вот-вот закончится, и можно будет обсудить перипетии покушения, смакуя каждую деталь.
