Внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, он добрался до свисающей веревки, дернул, снимая с уступа, намотал на руку и пошел к воде. С силой натянул, проверяя, выдержит ли копье его вес, и, удовлетворенный результатом, вошел в поток.
По телу пробежали мурашки от неприятного ощущения намокающей одежды и заливающейся в обувь воды. Под ногами было скользко и неровно. Осторожно шагая, он вошел в воду по грудь, а потом поплыл. Течение сразу подхватило его. Не тратя силы на борьбу, Руслан стал просто подтягивать себя по веревке — но и это требовало немалых усилий. Поток норовил сорвать его, унести. Несколько раз Руслан попадал в водовороты, и воронки начинали тянуть его вниз. Стараясь держать веревку постоянно натянутой, Руслан пару раз все же допустил ослабление и чуть не захлебнулся, сразу погрузившись под воду. Добравшись до опоры, он какое-то время отдыхал, восстанавливал дыхание, а потом начал подъем. От одного узла к другому, как можно крепче стискивая пальцы, чтобы не соскользнуть. Почему-то, когда он смотрел раньше, опора не казалась такой высокой — сейчас же это был целый небоскреб. Наконец он схватился за арматуру и подтянулся. Натяжение с веревки спало, и копье полетело вниз, утягивая ее за собой. Руслан вовремя заметил это и наступил на скользящую веревку ногой. Устроившись поудобней на бетонном островке, он скрутил ее снова в бухту и поднял пику. Теперь ему предстояло добраться до второй опоры. Она была выше той, на которой он сейчас находился, и, чтобы закрепить на ней копье, потребовался почти десяток бросков. Даже плечо стало зудеть — пришлось снова отдыхать.
Над рекой гулял ветер. В мокрой одежде, на холодном бетоне Руслан начал замерзать. Поежившись, он потер руки, взялся за веревку и спустился в воду. Течение снова подхватило его, но Руслан уверенно перебирал руками. Несколько раз он касался ногами чего-то скрытого под водой, и непроизвольный страх пробирал его. К счастью, борьба со стихией занимало все его внимание, и паника угасла, не успев начаться.
Подъем на опору дался с величайшим трудом. Пару раз казалось, что пальцы вот-вот разожмутся и он рухнет вниз, в холодные объятия бурлящей воды. Но все обошлось. Руслан добрался до верха бетонного обломка и долго отдыхал, накапливая силы для последнего рывка. Перед тем как метнуть копье к берегу, он подумал, что будь у него побольше веревки, то натянул бы ее между опорами и на обратном пути не потребовалось тратить столько усилий. Да и в воде пришлось бы находиться всего лишь один этап из трех. Или вообще — прокинуть тросы сверху вниз, от обрыва моста до противоположного берега, в обе стороны, и просто съезжать по ним на петлях.
Выбравшись из воды, Руслан снял и отжал одежду, отдохнул и перекусил. Потом спрятал копье с веревкой под обломками, решив не рисковать проверенным средством переправы. Чтобы не оставаться совсем безоружным, подобрал кусок арматуры и отправился дальше.
* * *
Обстановка на другом берегу ничем не отличалась от всего, виденного Русланом прежде. Те же заросшие улицы и полуразрушенные дома. Длинные параллелепипеды промышленных построек с выбитыми окнами. И огромные птичьи стаи в бездонном, сером небе.
Медленно продвигаясь вперед, Руслан удивлялся царившему вокруг безлюдью. Пусть анабиоз, пусть часть людей погибла, но где же всё остальное население? На одном из перекрестков ему показалось, что вдалеке мелькнула человеческая фигура. Но когда он подошел к этому месту, никого уже не было.
Впрочем, вскоре всё изменилось самым радикальным образом. Сначала Руслан услышал звон бьющегося стекла, потом кто-то заорал пронзительным голосом, а следом заголосили сразу несколько десятков мужских голосов. Уже через секунду стало ясно: где-то в соседнем дворе началась драка.
Руслан прижался к стене дома и медленно двинулся к углу, намереваясь хотя бы издалека взглянуть на происходящее. Но стоило ему подойти поближе, из прохода между домами выбежал окровавленный человек, сделал еще несколько шагов и упал лицом вниз. В спине у него торчал железный штырь.
Ситуация становилась опасной, а риск не имел практического смысла. Быстро прикинув диспозицию, Руслан короткой перебежкой преодолел открытое пространство, успев повернуть голову и одним взглядом охватить происходящее во дворе. Судя по всему, дрались две группы людей. В ход шли деревянные дубины, обрезки труб и камни. Но за что именно идет бой — так и осталось неясным.
Стараясь зрительно контролировать пространство вокруг себя, Руслан быстрым шагом продолжал идти к центру города. Через пару кварталов он увидел собаку, что лежала на тротуаре и обгрызала кусок свежего окровавленного мяса. Заметив человека, собака, не выпуская добычу, глухо зарычала, поднялась и потрусила в ближайшую подворотню, волоком утаскивая за собой разодранную тушку с остатками шерсти.
Дорога пошла в гору. На самой верхней точке линия тянущихся справа домов вдруг оборвалась, открылась небольшая площадка, посреди которой возвышался памятник, изображавший спешенного всадника рядом со своим конем. Композицию не портил даже остов троллейбуса, сошедшего во время катастрофы с линии и замершего в нескольких метрах от постамента.
С площадки открывался шикарный вид: буйство зелени, естество природы, более не подвластной человеку. Лишь вдалеке виднелись почти скрытые деревьями белые щепки многоэтажек.
Руслан испытывал смешанные чувства. С одной стороны, восхищался красотой, с другой — испытывал горечь от падения цивилизации.
Вздохнув, он отправился дальше и через пару кварталов, заметил несколько человек с автоматами. Руслан спрятался за угол, осмотрелся и, перебежав улицу, укрылся в подъезде дома. Поднявшись на пятый этаж, осторожно выглянул в окно. Четыре человека неторопливо шагали посреди улицы, удаляясь от Руслана и явно направляясь в сторону центра. И ему вдруг пришло в голову, что если следовать на некотором удалении за ними, можно избежать множества мелких проблем. Приняв решение, он стремительно спустился вниз и бросился вслед за автоматчиками.
Попадаться к ним на глаза не стоило. По крайней мере, до тех пор, пока он не выяснит точно, что именно тут происходит и насколько местное начальство контролирует вооруженные команды. Поэтому Руслан подождал, пока люди не скроются из вида, а затем короткими перебежками стал сокращать расстояние.
Отчаянные вопли впереди раздались так близко и так внезапно, что Руслан сначала даже растерялся, чуть было не бросился бежать обратно. Но через секунду, разобравшись, что шум напрямую к нему не относится, прошел через небольшой дворик и оказался в непосредственной близости от места скандала, отделенный от него лишь дощатым забором.
