И хотя сейчас это было скорее нормой, чем исключением, на душе стало горько и гадко. Руслан не останавливаясь прошел мимо, стараясь не смотреть на труп, — особо впечатлительным он себя не считал, но и лишний раз глядеть на мертвецов не хотелось.
Вдалеке на миг показался и тут же скрылся силуэт какого-то зверя. Собака? Волк? Руслан поднял с земли булыжник и медленно двинулся вперед, стараясь идти поближе к стене дома.
Странное чувство — словно кто-то смотрит в спину — заставило Руслана обернуться и несколько минут внимательно разглядывать темные пятна выбитых окон, ржавые скелеты автомобилей и островки буйной растительности, медленно захватывающей власть над городом. Задержавшись взглядом на покосившемся газетном киоске, он никак не мог отделаться от ощущения, что именно за этим, готовым в любой момент рухнуть строением прячется неизвестный наблюдатель.
Так что же получается, Сашка был прав?
В любом случае, возвращаться обратно — не просто глупо, но и опасно. Копье, бутылка с «горючкой» и булыжник — не сильно располагали к наступательным действиям.
Выждав еще немного, Руслан решил идти дальше, но при первой возможности выследить того, кто, казалось, шел за ним следом. При этом он вовсе не исключал, что выдержка все-таки начала подводить: никакой опасности, как и никакого наблюдателя, нет и в помине, а Сашка просто заразил его своей паранойей.
— Не хватало еще, чтоб и у меня нервы сдали, — тихо буркнул он себе под нос, до боли в глазах всматриваясь в угловатый силуэт киоска, до которого было не меньше квартала. — Вот чего еще Пензе сейчас не хватает — космонавта-истерички.
Взвесив в руке булыжник, он повернулся и быстро зашагал по улице, стараясь держаться открытых мест. Откуда-то издалека эхо принесло гулкий звук, похожий на выстрел, но это Руслана не удивило, скорее показалось естественным. Ощущение преследующего взгляда не пропадало, и, преодолев еще пару кварталов, он свернул за угол, быстро осмотрел проем открытой настежь двери ближайшего дома и вошел в гулкую темноту подъезда.
Встав так, чтобы видеть улицу, оставаясь при этом практически незаметным, Руслан перевел дыхание и осмотрелся. Слабый свет, сочащийся в проем окна этажом выше, позволял разглядеть все ту же привычную, унылую картину запустения и разрухи. Влажные, растрескавшиеся стены, грибной запах плесени и битое стекло на полу.
Он переступил с ноги на ногу, под подошвой что-то громко хрустнуло, и в тот же момент за чуть-чуть приоткрытой дверью квартиры первого этажа раздался отчетливый шорох. Несмотря на всю выдержку, Руслан вздрогнул и буквально впился взглядом в темноту щели, между дверью и косяком. Пульс зачастил, на лбу выступил холодный пот, и, хотя разумом он понимал, что вряд ли ему сейчас что-то действительно угрожает, организм словно отказался повиноваться — зажил собственной, пугливой жизнью.
— Кто здесь? — вполголоса спросил Руслан, крепче сжимая булыжник в руке.
Ему никто не ответил и некоторое время он стоял, прислушиваясь к мертвой тишине заброшенного дома. За дверью квартиры мог прятаться только случайный человек, который и сам боялся непрошеного гостя, поэтому Руслан снова сосредоточил все внимание на видимом сквозь дверной проем отрезке улицы. Если за ним действительно кто-то шел, самое время ему было появиться, чтобы не потерять из виду «ушедшего вперед» Руслана.
Тем неожиданней стало появление в поле зрения мужчины с маленьким ребенком на руках и двух женщин с большими сумками. Они медленно пересекли просматриваемое пространство и скрылись из вида. Коротко оглянувшись на приоткрытую дверь, Руслан быстро вышел из подъезда.
Ни малейших следов предполагаемого преследователя он не увидел, поэтому смело окрикнул жалкую процессию:
— Эй, подождите!
Женщины испуганно взвизгнули, а мужчина, быстро поставив ребенка на землю, вышел вперед, заслоняя собой маленький отряд. На его худом небритом лице явственно читалась готовность драться до последнего, в руке откуда ни возьмись появилась толстая суковатая палка.
— Чего тебе? — враждебно спросил он.
— Помочь хочу, — успокаивающе сказал Руслан, глядя на испуганных женщин, одна из которых прижала ребенка к себе. — Куда бы вы ни шли, везде будет одно и то же. Но если вы пойдете по этой улице к торговом центру — там можно найти и кров, и пропитание.
— Кто нас пустит в торговый центр? — с вызовом спросил мужчина. — Мы уже пробовали, просились, чтобы взяли нас к себе. Трижды просились. Нигде никому не нужны лишние нахлебники.
— Там, куда я вам предлагаю идти, — спокойно ответил Руслан, — общиной руководит хороший человек. Вас пустят. Скажите, что встретили Руслана и от него узнали, куда идти. А вы сами откуда? Не из центра города, случайно? Не расскажете, какая там обстановка?
Мужчина несколько секунд молчал, разглядывая подозрительного доброжелателя, потом нехотя сказал:
— Из центра идем, но рассказать особо нечего. Все словно ошалели. Вооруженные люди в полувоенной форме требуют подчиняться только им и никому другому. Другие формируют комитеты самообороны, которые разбегаются при первом же выстреле. Третьи — просто грабят всё, что под руку попадется. И с каждым днем становится только хуже. Поэтому и двинулись мы подальше от этого бардака. Может, в пригородах спокойнее.
— Нет, — покачал головой Руслан, — на это особо не надейтесь. В пригородах то же самое. Единственная надежда, что власть тоже проснулась и сейчас собирает мысли и волю в кулак.
— Говорят, что губернатор жив, его казаки охраняют. Но это только слухи.
— Значит, надо просто переждать какое-то время, и всё образумится. Поэтому и говорю: идите в торговый центр. Там и еда есть, и отбиваться от бандитов намного проще.
— Ладно, мы подумаем. — Мужчина продолжал стоять неподвижно и всем своим видом демонстрировать, что по-прежнему не доверяет доброхоту-незнакомцу.
— Как вы через реку перебирались?
— Через Дизельный завод. Там течение слабее. Мужичок один за еду на лодке перевез. Но можешь не ходить, он все равно на другом берегу обитает.
— Ясно. Спасибо, — сказал Руслан. И на прощание добавил: — Только осторожнее, здесь львы обитают. Услышите рев — прячьтесь, как можно скорее.
Мужчина посмотрел на него, как на полоумного. Ясное дело — не поверил.
Руслан усмехнулся и пошел прочь. Когда же через несколько десятков шагов он обернулся, улица вновь была пуста. В голову вдруг пришло, что та квартира, в которой ему почудился шорох, тоже могла быть пристанищем испуганных людей. Быстро вернувшись, Руслан решительно вошел в подъезд, поднялся по нескольким ступенькам до площадки первого этажа и распахнул дверь квартиры.
