В его голосе было столько неподдельной ярости и боли, что даже Аттилий счел за благо немного помолчать.
– Кто построил этот портал? – спросил Замабал Карка.
– Мы не знаем, – ответила Гафни. – Инопланетяне, разумеется. Кто именно? когда? – мы можем только гадать. Мы наткнулись на этот портал совершенно случайно, двадцать шесть лет назад.
– Мы нашли его двести пятнадцать лет назад, – отозвалась Вальке.
– Мы про него вовсе не знали, – пожал плечами Филипп. Фуджин Тао только молча покачал головой.
– Мы до сих пор не можем толком понять, как он работает, – продолжала Гафни. – Похоже, есть только два способа увидеть другой мир. Один из них – только увидеть. Что-то вроде телевизора. Другой способ – отправиться туда в физическом теле. Навсегда.
– Почему навсегда? – быстро спросил Аттилий.
– Потому что на той стороне нет таких механизмов. Путешественник не сможет вернуться, – отвечала Вальке.
– Хорошо, и почему это открытие держалось в тайне? – поинтересовался Аттилий.
– Вы издеваетесь, трибун? – нахмурилась Гафни. – Вы забыли, что наши империи ведут войну? А двести лет назад мы вместе воевали против маркоманнов? Кто же будет делиться такой тайной? Вы представляете, ЧТО мы могли найти на другой стороне? Все, что угодно! Самое страшное оружие, союзников, помощь от альтернативных Карфагенов – или гибель от альтернативных Римов!
– Да, неудачный вопрос, – смутился римлянин. – Тогда почему, обнаружив такой замечательный артефакт, вы не построили рядом крепость и не разместили на орбите сто-двести боевых звездолетов? Чтобы никто из врагов даже не посмел приблизиться к нему?
– Мы пытались сделать это двести лет назад, – отвечала Вальке. – Оказалось, что ОНИ этого не любят.
– Они? – переспросил Аттилий.
– Строители Портала. Они все еще здесь. Где-то рядом, – прошептала королева. – Они и сейчас следят за нами. Они готовы пропускать одиноких исследователей – или небольшие группы, на несколько часов. Но стоило построить долгосрочную базу, как они пришли в ярость и уничтожили ее. Представляете, на этом давно остывшем холодном спутнике проснулся вулкан – и в одну ночь поглотил двадцать тысяч человек и шесть звездолетов!
– С нами произошла аналогичная история, – кивнула Гафни. – Разве что человек и звездолетов было немного больше.
– А потом мы проиграли войну, – продолжала Вальке, – информация о Бифросте пропала в забытых архивах, и только совсем недавно я нашла ее снова. И захотела взглянуть на это чудо.
– А мы все еще пытаемся продолжать исследования, – добавила карфагенская принцесса.
– И?…
– Рим все еще существует, верно? – усмехнулась Гафни бат Магон. – И другие наши враги. И даже ненадежные союзники.
– А что теперь? – спросил Аттилий.
– А теперь будет страшно.
В Пещере появился еще один гость.
Трехглазый.
* * * * *
– Не понимаю, почему победные торжества было решено провести на Александрии Полярной? – прошипел тат-шофет Сифакс бар Мамута. – Они что, больше нас воевали?
– Политика, – пожал плечами кафл-рейш Гамильтон бар Тапуз. – Или ты ожидал от меня другого ответа?
– Так даже лучше, – заметил шофет-мале Ашербанепал бар Камут.
– Почему? – удивился Сифакс.
– Спроси у аталефа Хирама, он тебе объяснит, – усмехнулся Гамильтон.
Аталеф Хирам бар Сатан покраснел.
– Навести в казарме порядок, почистить до блеска оружие и аммуницию, подшить все пуговицы на парадных мундирах, подмести все дорожки и подстричь все лужайки…
– А теперь всем этим должны будут заниматься македонские солдаты! – добавил Гамильтон. – А наши могут наслаждаться заслуженным отдыхом!
И коварные пунийцы разразились демоническим хохотом.
На них со всех сторон зашикали.
– Как вы можете, сейчас будет говорить Божественный Космократор!
И Космократор Лисимах Александр Тринадцатый очень долго говорил о дружбе, сотрудничестве, мирном процветании и галактическом строительстве.
– Хватит с меня, ухожу в отставку, – прошептал кафл-рейш Гамильтон.
– Почему? – снова удивился Сифакс.
– В грядущей войне, на которую так прозрачно намекает наш добрый Космократор, вы, молодежь, будете сражаться уже без меня.
* * *
– Вижу, вы опередили нас, – проскрипел трехглазый. – Не надо отвечать. Разговор будет коротким. Мы не можем выгнать вас отсюда. ОНИ оскорбятся. У вас есть один оборот спутника. Уходите через портал. В любой мир. Не пытайтесь бежать. Мы уничтожили ваш корабль. – Пещера мелко задрожала. – Только что. Уходите в другой мир. Иначе нам придется погубить вас. Прощайте.
Трехглазый надел шлем и направился к выходу.
– Ах ты подлая тварь… – шагнул было за ним тагматарх Павсаний, но капитан Дамба вовремя поймал его за локоть.
– Что вы делаете?! Не смейте вступать в битву! ОНИ не простят!
– И что прикажете делать? – вскочил Филипп. – Послушать это чудовище и отправиться в параллельный мир?!
– Да, – просто ответил Дамба. – Теперь ни у нас, ни у вас просто нет другого выхода. – Все пути назад отрезаны.
– Надо было садиться на Хускарл, – протянул Вице-Космократор, сжал кулаки и повернулся к королеве. – Ах ты тупая дура…
– Ведите себя достойно, базилевс, – поморщился стратег Гераклий. – Мне стыдно за Космократию.
– Заткнись, мужеложец, римская подстилка…
Сервилий Кар молча встал и угостил македонского принца ударом в челюсть.
– На помощь! – вскричал поверженный Филипп. – Македонцы! Вашего царя бьют!
– Помолчите, – на этот раз отозвался Павсаний. – И без вас тошно.
– Мятеж? – прошипел Вице-Космократор. – Массовое неповиновение?…
– Прекратите! – взмолился Дамба. – Нам пора убираться отсюда!
– А мне показалось, что у нас полно времени, – заметил Аттилий. – Один оборот Бифроста – сколько это?
– Да не Бифроста! – поморщился Дамба. – Он сказал "спутник" и имел в виду спутник своей родной планеты! А это чуть больше земного часа!
– Интересная космогония, – пробормотал Аттилий и погрузился в размышления.
– Вы уже разобрались, как им пользоваться? – внезапно спросила Гафни, обращаясь к Дамбе. – Подозреваю, вы знаете куда больше, чем мы.
– Да, – кивнул Дамба. – Скажите, в какую вселенную вы хотели бы отправиться. Я настрою машину.
– Без обмана? – грустно усмехнулся Аттилий.
– Без обмана, – серьезно кивнул Дамба.
