удивление, вдруг стало тихо. Кажется, даже птицы перестали кричать. Невольно, Данут насторожился и, тут ощутил какие-то образы-сигналы. Парень не сразу понял, что идут они откуда-то извне, а не всплывают в его воображении. Прикрыв глаза, явственно увидел картинки — огонь; лес; лес и огонь; горящие деревья. Рисунки, проступившие в мозгу, были так явственны, что Данут услышал треск погибавших деревьев, учуял дым, и… по коже прошел мороз, от пламени, охватившего лес. Пламя должно быть красным или рыжим. Так почему же оно черное? Мороз? Не зная, что думать, Данут тихонько толкнул Буча.
— Что? — мгновенно открыл глаза старый воин.
— Образ привиделся — лесной пожар, — сказал Данут растерянно, ожидая, что Буч огрызнется, выругает его, а завтра весь день станет донимать подначками — мол, молодые сами не спят, и другим не дают.
— Образ — от рыси твоей пришел? — встрепенулся Буч.
— Так больше не от кого, — хмыкнул Данут. — Лесной пожар, пламя — а у меня от него мороз по коже.
— Мороз?! Пламя?
— Черное пламя.
Буч быстро вскочил, дернул Эксвуса за здоровую ногу.
— Подъем. Уходим.
Данут подумал, что у людей, у фолков, то есть, такая побудка вызвала бы вопросы. Для начала — если бы он осмелился разбудить командира, рассказав о «видении», его послали бы далеко-далеко. Ну, если бы командир и поверил, то остальной народ, начал бы переспрашивать — что за дела? а чё вставать, ежели все спокойно? Здесь же, Эквус поднялся мгновенно, а через полминуты уже стоял с вещами и оружием, в ожидании следующего приказа.
Дольше всего пришлось «раскочегаривать» броневик. Пока он прогрелся, пока двигатель начал накручивать обороты, Данут извелся. Кажется — лучше все бросить, да идти пешком, так быстрее. И он до сих пор не мог понять — почему Буч взгоношился? Понятно, что пожар в лесу очень опасен. Но, если даже где-то что-то горит, когда еще огонь до них доберется? Тем более, что покамест ни дыма не видно, ни пламени. Рысюшке, спасибо, конечно, но где огонь, от которого нужно бежать в такой спешке?
Когда, наконец-таки броневик был готов к дальнейшему путешествию, Буч, мрачно взявшийся за рычаги, крикнул Эквусу:
— Арбалет!
Тот лишь отмахнулся, укладывая на ложе болт, взвел рычагом тугую кожаную тетиву и, оперся о станину, готовый стрелять. Куда и в кого — пока неясно. Данут, по примеру старшего товарища, схватился за лук, но в это время Буч так резко рванул тепловик с места, что парень едва устоял на ногах.
Рассвет еще только-только занялся, дорога почти не видна, но Буч, похоже, решив плюнуть на опасности и превратности пути, гнал тепловик на всех оборотах, время от времени сбивая кусты, форсируя ямы и, царапая броню о выступы гранитных валунов.
— Что там кому поблазнилось? — широко зевая, поинтересовался-таки Эксвус. — Тебе из костра саламандра подмигнула, или Бучу че-нить приснилось?
Данут, в безуспешных попытках сохранить равновесие, отложил лук, ухватился за скобу, словно нарочно воткнутую в кузов и, только тогда смог ответить:
— Моя рысь образ лесного пожара послала. Правда, пламя почему-то черное.
— Ящер тебя возьми! — выругался Эксвус, а потом напустился на Данута: — И чего ты расселся? Лук надо в руках держать, а не клювом щелкать! И заднюю бойницу контролируй!
Пожалуй, даже на палубе во время шторма было проще устоять на ногах, чем приноровится к рывкам и прыжкам броневика, ведомого Бучем. На палубе, там хоть можно предугадать, в какую сторону накренится судно, когда придет очередная волна, а с этим транспортным средством, только гадай — вылезли из очередной ямы, стукнулись о валун, а потом рывком вперед и, снова колдобина. Синяки заказывал? Получи! Но все-таки, удалось утвердиться на месте, опершись спиной о кузов, напрячь ноги, удерживая при этом лук со стрелой.
— Эксвус, может, хоть ты объяснишь, в чем дело?
— Сейчас сам поймешь, — невесело усмехнулся старый орк. — Назад глянь…
Данут, поначалу, ничего не понял, а когда рассмотрел… снова не понял, но ему отчего-то вдруг стало страшно и холодно. По дороге, вслед броневику, неспешно двигалось что-то черное, заполняя собой все пространство между гранитом, землей и предрассветным небом. Так обстоятельно, неспешно и равнодушно может двигаться только смерть, понимающая, что жертва никуда не уйдет, никуда не спрячется и не укроется. Это «что-то» передвигалось гораздо медленнее, чем тепловик, но расстояние между ними постоянно сокращалось.
Дануту эта тварь напоминала огромный черный язык. Почему именно язык, он бы не смог объяснить.
— Я сейчас в эту падаль все болты высажу, сколько есть, а ты стреляй! Стреляй от всей дури, стрел не жалей.
Эксвус нажал на спусковой крючок и, арбалетный болт, толщиной в руку, способный пробить насквозь коч, полетел навстречу черному «языку».
Кажется, болт вошел в тварь целиком, слегка замедлив ее движение.
— Что, не нравится?! Ах ты, паскуда! — радостно завопил Эксвуд, опять заработав рычагом. — Сейчас я тебя еще угощу!
Данут бил из лука, но из-за болтанки промахивался, стрелы летели то в небо, то в стороны, выбивая искры из гранитных глыб.
Расстреляв все болты, старый орк подскочил к Дануту. Цепко ухватившись за скобу, схватил парня за пояс штанов:
— Держу!
Старик крепко удерживал парня на ногах, можно было наводить лук, спускать тетиву, не беспокоясь о качке и, стрелы принялись ложиться в цель.
— Такая, паскуда, однажды у нас легион сожрала! — зло сказал ветеран.
— А что это за дрянь такая? — позволил себе спросить Данут, подтаскивая новый колчан со стрелами.
— А никто не знает. Обычно, выползает откуда-нибудь из-за скал, из болота. Наползает на человека и, все. Ни костей не оставит, ни оружия. Остановить ненадолго можно, задержать нельзя. И ничем ее не убьешь. Одно только средство — бежать! А чтобы задержать эту пакость, кто-то на ее пути оставаться должен. Она, пока человека жрет, на месте стоит. Если солнце взойдет — мы спасены! На солнце эта дрянь пропадает. Повезло нам, что твоя кошка тебе знак беды послала! Умница она у тебя!
Опустошив вначале свой колчан, потом колчаны Эксвуса, Буча и, целую корзину запасных стрел, Данут кое-чего добился. Верно, удар стрелы по такой твари подобен комариному укусу для человека… Но все-таки, даже один укус — неприятно, а если укусят сразу штук сто? Так и тварь, после каждого попадания (а промахнуться в огромную мишень невозможно), хоть на чуть-чуть да притормаживала свой ход, увеличивая зазор между собой и людьми на четверть дюйма, на половину, а потом и на целый ярд.
Может, и удалось бы остановить «язык», но кончились стрелы! Чем бы ее еще «приголубить», заразу? Эксвус,
