Проблема была в том, что якоря не было, канат перерубили в ночном бою, но её решила Рита, найдя запасной, сделанный из двух каменных блоков, подвижно закреплённых на железной оси. Извлечь его из трюма получилось только при помощи кабестана: уж больно он был тяжёлый и неудобный. Каната осталось вполне достаточно, якорь опустили в лодку, отвезли его подальше, на глубину.
Дальше пришлось попотеть, но дружные усилия принесли результат. Дно было песчаное, нетопкое, корабль потихоньку двинулся в сторону якоря, сполз с мели, закачался на глубокой воде. Операцию пришлось повторить ещё два раза, прежде чем судно удалось вывести за пределы косы, куда его несло просто неудержимо.
Лодку подтянули к корме, дальше пришлось поработать. Только сейчас стало понятно, что в подобных условиях тяжёлое рулевое весло намного эффективнее удобного штурвала. С помощью первого управлять кораблём, движущимся со скоростью течения, можно было с гораздо большей результативностью. К гребным вёслам новый экипаж даже не прикасался, их было слишком мало для этого, хотя однажды Олег уже думал, что без мускульной силы не обойтись: течение правого притока понесло их на песчаный остров, но неприятности удалось избежать, иначе бы опять пришлось провозиться не меньше часа, снимая судно с мели. На последних этапах пути пришлось работать почти ювелирно, держась возле полосы островов, а под конец бросили якорь.
На берег высыпали все обитатели лагеря; размахивая руками, они кричали на все лады, приветствуя корабль. Дальше пришлось провозиться больше часа, пока его наконец не завели в глубокий залив между островами. Высокий тростник укрывал его со всех сторон, над зарослями возвышалась только мачта. Но Олег решил, что маскировка должна быть максимальной. Растяжки сняли, мачту извлекли из гнезда и уложили на палубу. Теперь можно было пройти в двадцати метрах и не догадаться, что здесь укрыто довольно приличное судно.
Корабль разгружали до вечера, забрав с него массу полезных вещей. Продовольствие, несколько бочонков вина, куча оружия и доспехов, инструменты, посуда. Особенно радовался Игорь Дмитриевич — на борту нашлось немало необходимых ему вещей. Судя по всему, корабельщики держали маленькую походную кузню, здесь была даже миниатюрная наковальня. Островитяне обогатились в один день, многие трофеи можно отнести в посёлок, обменять на более необходимые предметы.
Были и другие хорошие новости — Паук окончательно пришёл в себя и даже смог самостоятельно поужинать.
Олег осторожно выглянул из-за куста и досадливо поморщился. Олени вели себя слишком настороженно, вряд ли они подпустят охотников ближе. Повернувшись к Максу, он шепнул:
— Придётся стрелять отсюда.
— Больше ста метров, это очень тяжёлый выстрел.
— Ничего не поделаешь, давай, по моей команде.
— А в какого целиться?
— Как тебе удобнее, тут нелегко выбрать одну цель.
У них были отличные луки, прихваченные с корабля, жильная тетива заменена капроновой, что ещё больше увеличивало их боевые возможности. Но ребята не были профессиональными стрелками: Макс вообще со времён детских самоделок не держал в руках подобного оружия, а у Олега на Земле это было обычным хобби, больших успехов в этом деле он не достиг. Подобная дистанция для них была слишком велика. Тройка оленей как назло держалась разрозненно, не давая групповой мишени, что ещё более затрудняло кровожадные замыслы охотников. Место было открытое, можно попытаться обойти животных с другой стороны, но на это потребуется немало времени, а животные не станут ждать, да и ветерок препятствует, может донести запах.
Затрещал натягиваемый лук, ему вторили мышцы спины. Рядом заработал Макс; силы у парня хватало, но к такой специфической нагрузке он ещё не привык — оружие ощутимо вздрагивало в его руках.
— Давай! — выдохнул Олег, отпуская тетиву.
Стрела испарилась бесследно, проследить за её полетом на фоне деревьев было невозможно. Могучий самец с ветвистыми рогами дёрнулся, качнулся на месте, неловкими прыжками удалился в чащу, за ним поспешно рванули две подруги.
— Кабан, за нами! — крикнул Олег, бросаясь вперёд.
Охотники быстро подбежали к месту, где паслись животные. Макс указал на капли крови:
— Один ранен.
— Ты в какого стрелял? — поинтересовался Олег.
— В самочку, с левого края. Но я промахнулся, стрела ушла к опушке; надо поискать, тут трава невысокая, оперение должны заметить.
— Ладно, только одну минуту. Нам ещё надо найти этого подранка.
Троица охотников шеренгой проследовала в сторону дальней опушки, быстро нашли потерянную стрелу, она воткнулась в землю почти горизонтально, и если бы трава была немного повыше, заметить её было бы невозможно. Вернувшись назад, они последовали по следу. Олень был ранен добротной охотничьей стрелой с очень широким наконечником, кровь из раны хлестала потоком, надёжно отмечая путь удирающего животного.
Пройдя последнюю полоску сыроватого пойменного леса, преследователи вышли к холмистой местности, тянущейся вдоль всего правого берега. Здесь они ещё не бывали, но хорошо знали про этот край, наблюдая его с островной скалы в бинокль. Пока что им вполне хватало прибрежного пойменного леса: на этой стороне реки людей не было, дичи наоборот, хватало, охота каждый раз была удачная. Но выходить за пределы зарослей или плавней до сегодняшнего дня нужды не было; если бы не подранок, они сюда вряд ли бы сунулись и сейчас.
Здешний ландшафт напомнил Олегу те холмы, по которым он бродил в первый день, встретив Аню. Те же лысые вершины, склоны, поросшие сосняком, вытянутые, узкие долины, где наверняка протекают ручьи. Покачав головой, он заявил:
— Я не знаю, почему людоеды не встречаются на левом берегу, но такая местность, как мне помнится, им вполне по душе.
Кабан промолчал, а Макс уверенно заявил:
— Насколько я помню твои рассказы, они не слишком хорошие бойцы, втроём мы легко отобьёмся от десятка.
Олег кивнул, соглашаясь. Охотники были хорошо вооружены: не считая двух мощных луков, у каждого были ножи и мечи. Небольшой отряд людоедов они рассеют без особого труда: Кабан бывший борец, легко мог завязать узлом железный прут, а Макс успел повоевать в армии и крови не боялся.
Олень уходил на запад, никуда не сворачивая. Они понимали — ему не уйти, слишком много крови терял подранок. Преследование привело их на лысоватый склон небольшой долины, и здесь они, наконец, настигли свою добычу. Зверь уже не шевелился; ощущение было такое, что он бежал, покуда из него не вытекла вся кровь.
