Почесав затылок, Макс предложил:
— Давайте его вниз отволочем, там ручеёк виднеется, освежевать можно с комфортом.
Мысль была довольно разумной, так и поступили. Олег, недоумённо оглядевшись, повернулся к товарищам:
— Разделывайте пока сами, мне необходимо кое-что посмотреть.
— Опасность? — насторожился Макс.
— Нет, не беспокойтесь.
Пройдясь вдоль русла, Олег убедился, что не зря заподозрил неладное. Он обнаружил несколько мест, где грунт был явно нарушен. В давние времена здесь вырыли десяток приличных ям, отвалы давно расплылись, почти не выделяясь в рельефе, поросли кустарником и деревьями. Обнаружив в сотне метров выше по течению место, где ручей подмывал собственную террасу, Олег осмотрел пласт наносных отложений, с самой нижней части набрал несколько жменей грунта. Осторожно размешивая его на плоском камне, он щедро лил воду, смывая лёгкие частицы, и пальцами очищал гальку от глины.
Условия были самыми примитивными, и ему пришлось потратить около получаса, прежде чем он намыл небольшое пятно тёмного песка, состоящего из обломков самых тяжёлых минералов. Проба была очень грязной, в ней хватало лёгких частиц, но на подобном «оборудовании» лучше не получишь. Разровняв полученный шлих по поверхности камня, Олег терпеливо размывал его водой, пока не заметил сверкнувший металл. Осторожно, кончиком ножа извлек жёлтую песчинку размером менее миллиметра, положил на левую ладонь, вернулся к товарищам.
Те уже освежевали тушу и отдыхали на берегу ручья. При виде Олега, Макс заявил:
— Где тебя столько носило?
Не ответив на вопрос, тот присел рядом, заявил:
— Здесь когда-то велись горные работы.
— Что? — не понял Макс.
Олег обернулся, вытянул руку:
— Видите эти неровности? Кто-то разрабатывал россыпь этого ручья, причём довольно упорно. Следы добычи попадаются повсюду. Правда, было это слишком давно, честно говоря, я даже примерно не могу определить время.
— А что тут добывать можно было? — поинтересовался Кабан.
Олег раскрыл левую ладонь:
— Смотрите.
Парни склонились пониже, Макс почти сразу пожал плечами:
— Ты бы ещё фигу показал, ведь на ладони ничего нет.
Олег ткнул пальцем:
— Смотрите сюда — видите жёлтую песчинку?
— Ну?
— Это золото, его и добывали в долине.
— Серьёзно? — удивился Макс. — На крупицу обычной бронзы похоже.
— Нет, это золото, поверь. Уж я-то в этом разбираюсь.
— Такая маленькая песчинка, как ты её заметил? — прогудел Кабан.
— Шёл прямо и нечаянно об неё споткнулся. Интересные дела: судя по виду, россыпь только тронута, золота здесь должно остаться немало. Почему же её бросили?
— На правом берегу одни неприятности, — произнёс Макс. — Вы заметили, что все, кто приходит с этой стороны, без приключений не обходятся? Может, и золотодобытчики сбежали, от греха подальше.
— Ладно, — подытожил Олег, — надо назад уходить, эти загадки нам не раскрыть.
— Надо знак поставить, что это наше, — ухмыльнувшись, заявил Кабан. — Будем хозяевами золотого рудника!
— Толку нам от этого золота, — вздохнул Олег. — Вот если бы железо нашли или медь, на худой конец, пользы было бы в тысячу раз больше. Всё, подъём, надо уходить, пока на запах крови кто-нибудь не пожаловал. Вон как вороны кружатся.
На острове добыча с ходу пошла в котёл. Общее население на этот момент достигало семнадцати человек, прокормить такую толпу нелегко. Рыбы хватало, но питаться только ею никому не хотелось, муку и крупы, прихваченные с корабля, экономили, только изредка пекли лепёшки, да приправляли похлёбку. В общем, продовольственный вопрос оставался одним из самых острых, решать его приходилось ежедневно, хоть по сравнению с остальными поселениями им жилось довольно сытно — мясо было каждый день.
В большом посёлке царила тишина, в этот предрассветный час сон самый крепкий, разбудить людей было нелегко. Возле сигнального костра на ночь оставляли одного дежурного, поддерживать огонь. Работа была несложная, дров хватало, да и сменялись люди через каждые три часа. Главный враг часового — дремота, частенько народ крепко засыпал, но это не приводило ни к чему страшному — за такой срок пламя потухнуть не могло, такая куча угля и золы будет дымиться не меньше суток.
Молодой парень подкинул в огонь охапку тонких веток, те затрещали почти мгновенно: жар в огромном очаге был нестерпимым, ведь пламя не стихало здесь уже около двадцати дней. Зевнув, он посмотрел на часы, нетерпеливо высчитывая, сколько же ему осталось здесь торчать. Из-за шума разгорающегося костра он не услышал звук приближающегося метательного снаряда; бола захлестнула его шею, кожаный ремень стремительно свернулся, камни с приглушённым стуком ударили в основание черепа с такой силой, что из ушей брызнул мозг. Часовой умер мгновенно, так и не успев подсчитать, когда же подойдёт сменщик.
Несколько поселковых собак находились на другой стороне селения; у них там намечалась свадьба, и животным было не до охраны хозяев, никто из псов даже не гавкнул. Из темноты одна за другой начали выступать приземистые широкоплечие фигуры; они уверенно направлялись в сторону ближайших жилищ.
Утром Олег проснулся от звонких ударов по крышке бронзового корабельного котла. Вскочив, он быстро оделся, выскочил на улицу, из хижин и шалашей выбирались остальные мужчины, вооружаясь на ходу. Со стороны дозорной скалы подбежала Света, тревожно произнесла:
— Там плывут плоты. Большие.
Повернувшись к народу, Олег заявил:
— Оставайтесь здесь, я посмотрю, что там такое. На всякий случай готовьтесь к бою.
Забравшись на скалу, он взял у Антона бинокль и посмотрел вверх по течению.
Плоты действительно были большие, каждый раза в два превосходил сооружение, на котором неделю назад они добрались сюда. Их было два; судя по всему, они были связаны между собой. На переднем отчётливо дымил огонь, возле огромного тростникового шалаша Олег отчётливо разглядел человеческие фигурки. Внимательно их изучив, он уверенно заявил:
— Это люди!
— Ну и хорошо! — обрадовался Антон.
Вернув ему бинокль, Олег предупредил:
— Продолжай наблюдение, следи не только за ними, но и за окрестностями.
Скатившись вниз, он промчался до лагеря, на ходу скомандовал:
— Давайте дымовой сигнал!
Возле костра на всякий случай всегда лежала груда сырых веток, и сейчас она пригодилась. Огонь развели посильнее, после чего подали сигнал — в небо поднялось огромное облако.
На плотах отреагировали мгновенно: в стороны выдвинулись гребные вёсла. Олег подивился предусмотрительности этих людей — шестами здесь до дна не достать. Несмотря на течение, они смогли выйти в прибрежные, спокойные воды, здесь их встретила лодка с волочащимся за ней пеньковым канатом. Дружными усилиями плоты подтащили к берегу, оттуда начали высаживаться люди.
