Он поплыл среди облаков прочь от Цитадели, пока не увидел возле одного из больших городов старое, заброшенное кладбище. Там происходило нечто невероятное. Многие надгробные плиты неожиданно начали шевелиться и вздрагивать, словно их снизу толкали чьи-то руки. Земля проросла, словно травой, сотнями, тысячами истлевших рук. Напрягая все силы, несчастные пытались поднять каменные плиты, но большинству это не удавалось.
Лишь немногие из усопших справились со своей задачей и отодвинули надгробия. Спустя некоторое время из взрыхленной земли выбрались скелеты давно умерших существ. Они поднимали крупные овальные черепа и смотрели черными пустыми глазницами в небо. И как только кто-то из усопших замечал золотистую дорожку, вьющуюся среди звезд, его костяк сразу же начинал обрастать плотью. Через несколько минут существо обретало свой прежний вид, надевало лежащий на земле белый балахон и взмывало к небу, словно его возносили чьи-то добрые, заботливые руки.
Но таких счастливчиков было сравнительно немного. Куда больше покойников так и не смогли по какой-то причине сдвинуть в сторону свои могильные плиты. И тогда они начинали плакать, и в этом плаче была слышна тоска по утраченной благодати.
Он полетел дальше и увидел пустынный берег реки и обширное поле, заросшее низким кустарником. Вокруг на десятки километров не было видно ни селений, ни кладбищ, ни вообще каких-либо следов деятельности аборигенов. И тем не менее почва на поле шевелилась, то там, то здесь из нее выбирались скелеты покойников и быстро обрастали плотью. Захоронения были расположены настолько хаотично, что он понял: по-видимому, когда-то в далеком прошлом на этом месте произошла грандиозная битва и погибшие воины нашли свое успокоение там же, где погибли. За прошедшие века потомки забыли о своих славных предках, не позаботившись даже поставить обелиск на месте битвы. Ныне о погибших наконец-то вспомнили, и воины чудесным образом обрели вторую жизнь. Однако далеко не все, поскольку очень многие скелеты так и не сумели выбраться из земли.
Прошло немало времени, прежде чем он понял истинный смысл происходящего. Созданная обитателями Цитадели антенна посылала какие-то особые лучи, которые способствовали возрождению всех разумных существ, когда-либо живших на этой планете. Однако путниками в белых одеждах становились не все умершие, а лишь те, кто прожил свою жизнь, служа Добру, а не Злу. Все чистые и светлые души, среди которых было немало детей и женщин, обретали новую жизнь и присоединялись к своим бесчисленным сотоварищам с других обитаемых миров.
Но куда больше обитателей этого мира прожили свои жизни, служа порокам, и потому не смогли воскреснуть. Их душам предстояло провести тысячи веков, страдая в аду вместе с другими служителями Зла, и не было им прощения.
Он долго наблюдал за воскрешением нескольких сотен воинов, а затем на него внезапно нашло озарение. «Вот какова конечная цель существования разумной жизни в Галактике, — с изумлением подумал он. — Настанет Золотой Век, когда на многих мирах появятся Цитадели Культуры, подобные тем, что когда-то в древности были построены на Земле и Талабане. Они сделают все возможное для того, чтобы спасти разумную жизнь на своих планетах от хаоса Варварства, от войн и всевозможных катастроф, в то же время поддерживая все созидательные силы. А затем, объединив усилия, Цитадели приступят к своему главному предназначению: возрождению всех светлых душ, которые когда-либо жили в Галактике. И тогда бесчисленные паломники в белых одеждах пойдут по желтым гравитационным дорожкам в Край Обетованный, тот, что находится в Мирах Ожерелья».
Но кто же ведет людей и нелюдей разных рас и народов в этот далекий путь сквозь россыпи звезд? У каждого народа существует свой пантеон богов, свои святые и свои пророки. Но галактический бог один, хотя у него множество имен. И где же он, этот великий Один?
Он недоуменно огляделся и увидел, что стоит один на золотистой дороге.
Прошло некоторое время, и к нему подошла группа паломников из нескольких сотен существ в белых одеяниях. Среди них только трое или четверо принадлежали к расе хомо сапиенс и более половины представляли негуманоидные миры. Одни выглядели, словно кряжистые деревья, другие напоминали полупрозрачных медуз, третьи походили на гигантских каракатиц. В прежних галактических странствиях ему не приходилось видеть подобные расы разумных существ, но почему-то он не ощутил ни удивления, ни тем более неприязни, как нередко случалось когда-то в подобных ситуациях. Нет, он ощутил в своем сердце (а у него вновь появилось сердце!) горячую любовь ко всем паломникам, словно все они были его близкими.
Подняв руку, он негромко сказал:
— Остановитесь, дети мои. Наш путь еще очень далек, и нам нужно восстановить силы. Мужчины, разожгите костры. Женщины, приготовьте еду для своих сородичей. Ну а детишки могут немного поиграть и порезвиться. Только помните: никто не должен подходить к краю желтой дороги, иначе вас может поглотить небытие!
Паломники послушно склонили головы.
Он хлопнул в ладони, произнес заклинание, и тотчас из космической тьмы на дорогу стали падать сухие ветви деревьев, сушеная рыба, хлеб и другие продукты, названия которых знали только немногие галактические народы. Женщины и дети стали собирать дары Космоса, а мужчины разожгли костры.
Вскоре на изгибе желтой дороги запылали сотни добрых огней, и женщины занялись готовкой пищи. Он с улыбкой на устах прошелся мимо костров, не подходя ни к одному близко, чтобы не смущать простых людей и нелюдей своим присутствием. Он ловил на себе робкие, восхищенные взгляды и осознавал, что на него смотрят, словно на высшего галактического бога.
Бога?! Нет, я не бог, поправил он себя, я Мессия. Я такой же сын божий, как эти лантиане, варракны, изгарды и люди миллионов других галактических рас. Но я знаю путь и буду вести всех восставших из праха к Светлой Цели.
К нему подбежал забавный пушистый малыш, напоминающий воздушный шар. Глаза его задорно светились на двух длинных стебельках, но ни рта, ни рук не было видно. Это был маленький чорранин с одной из планет в отроге Алламара.
— Один, ты знаешь, как меня зовут? — спросил он, забавно подпрыгивая и повизгивая, словно проказливый щенок.
Он протянул руку и потрепал малыша по холке.
— Конечно, — спокойно сказал он. — Ты Лошар из деревни Верда, что находится на побережье Южного залива. Помнишь, какой чудесный дом построили твои родители на самом высоком дереве, которое росло на краю скалистого утеса?
— Помню… — не очень уверенно ответил Лошар. — Я многое помню, только вот все путаю… Моя мама была очень ласковой, а вот отец все время на меня покрикивал. Иногда он даже меня бил, правда, не очень больно. Однажды я расшалился так, что отец погнался за мной, держа в руке длинную палку. Кажется, я выпал из нашего гнезда и полетел вниз… А потом стало очень больно и темно.
