— Да, конечно — из-за теней. На самом деле там одно существо, а тени это искажения. Так? — Пахом кивнул. — А какими судьбами вы здесь?
— Зона меняется, сильно меняется, надо искать места поспокойнее, скоро случится что-то нехорошее… Эх, ладно… — Дед поманил Миру пальцем и затем тихо спросил. — А как твоего друга зовут?
— Харон.
— Харон! Эй, милок! Подойди, пожалуйста, ко мне, у меня для тебя кое-что есть. — Пахом посмотрел сначала на Харона, затем на Миру, как-то хитро улыбнулся.
— Ну и? — раздраженно буркнул монолитовец.
— Вот, держи, это вам наверняка пригодится. Отдаю тебе "резак" и еще… Где же… А вот он… На, держи, может быть тоже понадобиться. — Старик достал артефакт, похожий на тюльпан розового цвета, свечение, которое он излучал, радовало взгляд.
— Что это? Я такого артефакта не знаю, а знаю я довольно много. — Сталкер смерил его недоверчивым взглядом.
— Хех… Ладно, сынок, не буду с тобой спорить — некогда. Отрицательных свойств у него нет, излучения никакого от него не исходит, активизируется так — нажимаешь сюда, сюда и сюда одновременно, понял? И кладешь в подсумок, и главное, чтобы там было темно. Эффекта я пока не почувствовал, ощущается только легкое покалывание в районе всего торса. Если не узнал его свойств я, то узнаешь ты, и главное — не бойся.
— Да уж. А название у него есть?
— Называй его "Аленький цветочек", а что? По-моему, похоже. Ладно, мне пора, пойду я. — Пахом пожал руку бывшему монолитовцу, и обернулся к его спутнице. — Прощай дочурка!
Попрощавшись, старик пошел своей дорогой. Харон спрятал "резак" в карман разгрузки, и месте с Мирой принялся рассматривать другой подарок. Сталкер нажал на те места, которые указал Дед Пахом.
— Хм. Однако, ничего не произошло. — Констатировал он. Артефакт никак не отреагировал. — А и ладно. Нам идти пора, до темноты надо до Пожарной Станции добраться, там и заночуем.
— Пожарная Станция? Плохое место. — Мира снова поежилась.
— Не спорю, но выбора нет.
Харон бросил "Цветочек" в подсумок, и, указав рукой, направление движения, зашагал вперед. Краем глаза он заметил, что роща, из которой вылез мутант, начала увядать и гнить.
"Значит точно аномалия"…
— Пат, так что с тобой в той ходке случилось? Может, расскажешь, а то как-то скучно просто идти. — Рассказчику уже надоело идти в полной тишине, это угнетало.
— Ладно, расскажу. Вам как, вкратце или со всеми подробностями?
— Давай нечто среднее.
— Ну, среднее так среднее. — Пат пожал плечами. — Начало знают все — я навязался к Кому в напарники, и мы потопали на Болота. Этот засранец сгрузил на меня все что только можно. Я уже идти не мог, остановился отдохнуть возле железнодорожной насыпи, послал его на несколько веселых букв, а он мне отвесил пендаль и в лицо "Калашом" тычет, вставал, мол, а то пристрелю. Я поднял свой "Макаров"… Даже говорить противно, знаю, что это была самооборона, а все равно как-то тяжко на душе… В общем я выстрелил, потом еще, потом выпустил оставшиеся патроны. Он такого от меня не ожидал, думал блефую, поэтому и среагировать не успел… Меня чуть не вывернуло на изнанку, но все-таки я оттащил тело подальше к вагону, хотел бросить его в аномалию, но сил вообще не осталось. Когда сел отдохнуть, из кустов выпрыгнула болотная тварь, схватила труп, посмотрела на меня, да так что аж сердце в пятки ушло, а потом стала невидимой, прыгнула через вагон и поминай как звали…
— Весело. — Пакля нервно смотрел по сторонам. То тут, то там раздавались хрустящие звуки. Громко перерыкивались подручные Пата. — А дальше что?
— А что дальше? Ничего особенного. Пока она его ела где-то в кустах, я собрал самое необходимое из снаряги: взял автомат, пистолет, бросил в рюкзак аптечки, бинты, немного еды, воды, патронов, дозиметр, артефакты и быстро побежал по тропе, которая на Кордон ведет. Скоро меня слепые псы обложили, пришлось бегать от них по совсем незнакомым местам и, естественно, заблудился. Потом я набрел на какую-то поляну, в смысле на выгоревший кусок земли, и опять чуть сердце из груди не выскочило — на поляне сидела еще одна болотная тварь, она ранена была, а поляну как раз собаки в кольцо взяли. Я пострелял псов, он уложил псевдособаку, в общем отбились. Мне захотелось есть. Звучит глупо, но с мутантом я тоже поделился — дал ей две банки тушенки. Поели, вроде все хорошо, я уходить собрался, попрощался с "другом", а он меня схватил и потащил куда-то, я уже подумал все — капец. Пронесло, как видите — он меня притащил к Болотному Доктору. Док меня накормил, дал карту, наставления, как дойти до Кордона, и артефакт… — Пат указал на "мясорубку" расположившуюся прямо по курсу. Про то, что до Кордона так и не добрался, он промолчал. Как и про то, как его вновь утащил кровосос, и то что было потом…
— Что за артефакт? Покажешь? — поинтересовался Рассказчик. Справа что-то отчетливо шуршало.
— Он мне "куб" дал, а вот показать не могу. Я бы с удовольствием, только эта дрянь ко мне прилипла, потом приросла, а затем вообще рассосалась. Но зато свойства не перестали проявляться. И заодно эта вещица починила экзоскелет. — Сталкеры о "кубе" ничего не слышали, ну это и не удивительно. Звуки вокруг их беспокоили уже больше, чем рассказ легенды, и наверно только поэтому они не осыпали его еще большим количеством вопросом.
— А экзоскелет ты где взял? Он же стоит черт знает сколько.
— С мертвого наемника снял. Его один долговец пристрелил, причем с подствольника. Так что костюмчик был далеко не в лучшем состоянии.
— Как ты узнал, что артефакт починит экзоскелет? — Рассказчик прислушивался к странным звукам, доносившимся впереди.
— Да я собственно не знал. — Признался сталкер. — Просто мне нужен был костюм получше, чем кожаная куртка. А где-то часа через три-четыре, после того как я в него залез, я заметил, что он уже не такой разбитый, а на следующий день экзоскелет стал белым и абсолютно целым. Вот такая история.
— А что насчет болотных тварей?
— В смысле?
— Ну они ж тебя не трогают, слушаются…
— А, ты про это… Я одной из них помог, они уже стали ко мне добрей, а после того как у меня появился артефакт, я стал как бы их вожаком. Как-то так.
— Да. Веселая история с тобой прик… — Пакля не успел закончить фразу, его оборвал напарник.
— Ты тоже эти звуки слышишь или это у меня от недосыпа галлюцинации? — Рассказчик волновался. Ночью в Зоне он бывал всего два раза, и обе эти ходки чуть не стали для него последними. Тем более он уже второй день на энергетике и стимуляторах, так что показаться могло все что угодно.
