– Хорошо, – согласился Смит, – давайте тогда по-другому. Мы отдаем вам аэромобиль и все деньги, которые у нас есть при себе, а вы помогаете нам их поймать. Идет?
Затылки начали чесать все.
– Не-е. Невыгодно.
– Это почему?
– А зачем нам вам помогать их ловить, если мы у вас просто все отнимем и все. И ходить никуда не надо. Особенно в проклятое место. Туда нормальные люди не ходят. Только сумасшедшие.
Армо и Смит вышли наконец на достаточно широкую по лесным меркам дорогу. Она, ко всему прочему, была еще и грунтовой.
– Почему ты решила со мной уйти, – пользуясь передышкой, Смит обнял Армо. Она обхватила его ладонь, лежащую у нее на плече.
– А что мне здесь делать? Неужели я должна была сгинуть в этом лесу, когда кругом жизнь? Зачем я нужна братьям? Чтобы их обстирывать, готовить для них и все. Они, конечно, меня любили, заботились обо мне. Роддик очень обрадовался, когда тебя нашли. Будет, говорит, тебе развлечение на ночь и помощь днем. А я решила использовать тебя как транспортное средство. Я ведь городскую жизнь практически не знаю, а ты бы мне помог, объяснил, что к чему.
– Но ведь меня ищут. Как только мы попадем в город, меня сразу могут схватить.
– Меня-то не ищут, – тихо, но очень твердо произнесла Армо и посмотрела ему прямо в глаза.
– Значит, я всего лишь транспортное средство.
Она поцеловала его в губы. Как будто клюнула.
– Очень симпатичное транспортное средство.
– Значит, ты меня использовала?
– Ты же меня сейчас используешь, чтобы выбраться из леса?
Она могла вывести его из этого жуткого леса. Женщина-компас.
С другой стороны, задача существенно облегчалась. Ему не улыбалось уходить от погони с женщиной в качестве дополнительного груза.
– Будь осторожней. Мы приближаемся к Проклятому месту.
– Я постараюсь, а что делать?
– Смотри в оба.
Замечание оказалось нелишним, так как через пару шагов они наткнулись на колючую проволоку. Армо присела и осторожно приподняла проволоку.
– Полезай.
– Здесь где-то запретная зона, – разъяснил Лаймон.
– Точно. В Шандольском лесу. Я вспомнил. Ну, в запретных зонах нет ничего проклятого. Проклятье получить туда назначение на службу.
– Я не знаю, о чем вы там говорите, но мы туда не пойдем. Просто заберем у вас все и все. Снип и Мак пойдете вот с этим, – он ткнул пальцем в грудь Лаймона.
Лаймон быстро схватил палец и сломал его, как спичку. Некоторое время Роддик взирал на палец, превратившийся в букву «Г», а потом заорал от боли, вспугнув птиц по всему лесу, которые шумным облаком взвились в небо.
– А-а-а-а!!! – орал он, не переставая. Братья молча ринулись на обидчиков. Их наступление было таким стремительным и массированным, что Охотники не успели достать оружие. Завязалась скоротечная рукопашная.
Хуч и Лаймон прижались спинами к двум рядом стоящим соснам и уверенно отбивались, разбивая кулаки о крепкие челюсти лесных братьев. Двое уже скорчились на земле с ярко выраженными челюстно-лицевыми травмами. Остальные трое кружили вокруг, не решаясь подойти. Атаман в побоище участия не принимал, а стоял поодаль, рассматривая свой палец и поминутно дуя на него.
– Ребят, давайте закончим с этим бессмысленным занятием. Нам нужен Смит, вам сестра. Давайте разберемся.
– Твой друг мне палец сломал.
– Мне это все надоело. Еще я с лешими не дрался, – сказал Лаймон и, воспользовавшись передышкой, достал пистолет. Безо всякого предупреждения он выстрелил ближайшему бандиту под ноги. Тот подпрыгнул, сделав в воздухе упражнение «велосипед».
– Мил человек, – неожиданно запричитал Атаман, – ты за что же в живых людей стреляешь?! Разве это правильно? Мы ж тебя грабим. Нам так положено. А ты стрелять.
Атаман во время этой абсурдной со всех точек зрения тирады, постепенно приближался к Лаймону.
– Смотри, что ты мне с пальцем сделал. А я ведь тебя им даже не тронул. Так, указал только.
– Это неприлично, пальцем тыкать, – огрызнулся Лаймон, угрожающе поводя дулом пистолета. – Так. Всем на три шага назад. Вы трое пойдете с нами. Придурок со сломанным пальцем присоединится к группе инвалидов со сломанными челюстями. Диспозиция ясна.
– Не пойдем мы в Проклятое место. Нельзя туда.
– Это почему же туда нельзя? Что там с нами случится?
– Капитан Растин, начальник зоны тебе яйца отстрелит, – крикнул Атаман, у которого в левой руке оказался бластер. Бластеры выхватили и остальные трое братьев.
– Капитан Растин? – переспросил Хуч. – Это еще кто?
– Это смерть твоя, сам придурок, – злорадно ответил Роддик.
– Так вы от зоны случайных прохожих отгоняете? Вы на жаловании что ли? – догадался Хуч.
– Оружие в траву.
– Мне тоже? – спросил Хуч. – У меня тоже есть.
В доказательство своих слов он задрал рубашку. Из-за пояса торчал «Лайтлидер».
– И тебе тоже.
Хуч достал бластер из-за пояса и быстро выстрелил четыре раза от бедра. Атамана разрезало пополам. Одному из братьев рассекло голову, а двум другим лазерный луч прожег по дырке в левом глазу. Братья-бандиты постояли еще несколько мгновений и повалились на траву.
– А капитана Растина не боишься? Ты ведь его людей убил, – весело спросил Лаймон. Его всегда приводила в восторг быстрая и меткая стрельба.
– Добей остальных и не болтай.
Один за другим грохнули два выстрела.
– Черт, черт, столько времени потеряли из-за этих придурков, – выругался Лаймон, отыскивая след.
– Меня другое интересует, – задумчиво произнес Хуч, – кто такой капитан Растин, начальник запретной зоны в Шандольском лесу?
– Вот ты сам на свой вопрос и ответил, – Лаймон перепрыгнул через упавшее дерево.
– Не знаю я никакого капитана Растина.
– Ты что, всех начальников запретных зон знаешь?
– Естественно. И никакого Растина среди них не значится.
– Может, новенький?
– Не было никаких новых назначений.
– Ну тогда, значит, они нас на понт брали.
– Непохоже. Их давно бы из этого леса выкурили. А тут такой карт-бланш, хочешь – прохожих грабь, хочешь – браконьерничай. И ни налогов тебе, ни прочей социальной ответственности. Полная свобода. Прямо Шервудский лес. Так не бывает. Кто-то за ними стоял.
– Значит, дорога нам в эту запретную зону.
На фоне описанной ситуации закономерно возникают расстройства внутренних органов и систем. Наряду с сердечными заболеваниями лидирующее место занимают проблемы с пищеварением, дисфункция желудка, гормональные сбои и различные дерматиты.
Коридор с низкими потолками, болотного цвета стенами, по котором змеились толстые трубы, тянулся в никуда. После длительной ходьбы можно было заметить, что он едва заметно идет под уклон. Коридор был к тому же еще и очень узким. Поэтому Мирт и Биш шли, касаясь друг друга плечами. Два топ-менеджера одной из самых мощных корпораций мира ходить пешком не привыкли. Лифт, аэромобиль, коптер. Да и ходить-то особо было некуда. Приходили обычно к ним. Конечно, они играли в гольф (электрокар), теннис (мячи приносили мальчики), иногда бегали по утрам и потели в банях. Все это была видимость здорового образа жизни, который был положен топ-менеджеру, как машина последней модели или умопомрачительная секретарша. А ты попробуй, выживи в коридоре длиной с несколько взлетных полос. Казалось, что ботинки весили килограммов пять.
