Одна из репентий обернулась и Верити увидела, как сквозь рваный красный капюшон на нее глядят голубые глаза бледной сестры. Госпитальер затаила дыхание, но женщина отвернулась от нее и присоединилась к остальным членам своей группы.
Громыхнув, «Носорог» снова начал свое движение, следуя за репентиями к линиям фронта. Тут же ветер донес до Верити боевые кличи и звуки оружейного огня.
Придворная Кавалерия Метиса подготовила засаду, поджидая Орден Пресвятой Девы Мученицы. Устроившись как раз за труднопроходимыми местами, усеянными плотным заслоном деревьев, которые замедляли любое бронированное продвижение, под камуфляжными сетями прятался отряд разведывательных «Саламандр», наблюдающих за Сестрами Битвы сквозь поддельную листву через свои оптические приборы.
Несколько офицеров Шерринга подняли вопросы, когда им было приказано обратить свое оружие против Адепта Сороритас. Эти люди и стали первыми жертвами конфликта - их втихую убрали и заменили командирами, имеющими более четкое представление о той преданности, которую требует барон.
Как один, «Саламандры», затаившиеся в своих временных укрытиях, дали залп из своих оружий, поливая автоматическим огнем передовые линии боевых сестер. Женщины погибли во вспышках оранжевого огня и, находясь за древесным заслоном, командир разведчиков приказал своим подчиненным заводить моторы их транспортов и начинать отъезжать. Кавалерийские танки в движении дали еще один залп, зачищая периметр обрушившейся на него сталью.
- По нам ведут огонь! – прокричала Рейко в вокс. Сидящую на борту «Испепелителя» Галатеи Мирию качнуло, когда водитель включил моторы на полную, уходя с линии обстрела, дабы минимизировать любой ущерб. Канонисса активировала комплексное устройство, содержащее в себе перископный сканнер-ауспик и когитатор наводки.
- За той чащей, - скрипнула зубами она, - движение разведотрядов, - затем глянула через наплечник на Мирию. – «Экзорцисты». Я хочу, чтобы они выжгли те деревья. Всем войскам – боевое построение и продвижение!
Боевая сестра услышала подтверждения от экипажей транспортов-ракетоносцев, находящихся за ней, и поспешила взобраться по короткой лестнице под пустой купол своей техники. Тут же она услышала, как пусковые трубы «Экзорцистов» гармонично загудели и зазвучали.
Как и большинство бронированной техники Империума, основанной на стандартной конструкции «Носорога», «Экзорцисты» были в числе самой старой из всей, существующей по сей день, боевой техники. Они существовали еще в мрачные времена Эры Отступничества - тогда они перемещались меж полями битв Войн Веры, играя роль передвижных святынь, также способных на боевые действия. Если большинство боевой техники ордена было выкрашено в красный, черный и белый цвета, то «Экзорцисты» были покрыты золотом и серебром. Поверхность их превосходной брони была украшена мозаичными инкрустациями, а от их задней части поднимались трубы органа, блестящие медью в лучах невского солнца. Только порождали эти трубы не музыку, а суд и разрушения. Оставляя за собой полосы огня, дюжины ракет вырвались из пусковых труб танков, и, описывая в воздухе дугу, понеслись к деревьям, в которых скрывались «Саламандры». Вековые деревья были разнесены в щепки и вырваны с корнем, открывая путь для боевых сестер и сестер-карательниц. Вслед на ними последовали шипованные корпуса дюжин бронированных «Репрессоров» и «Испепелителей».
В повторном обстреле не было нужды. Уцелевшие «Саламандры» отступали по всему фронту, люди в кабинах отстреливались беспорядочным лазерным огнем, смея испытывать терпение Сестринства. Башня танка Галатеи повернулась к одной из вражеских боевых единиц. Разведмашину подбросило в воздух и перевернуло, когда возле нее ударил заряд, и когда Мирия проезжала мимо, то ей показалось, что внутри кто-то еще жив. Она не придала этому значения. Ее пешие сестры прекрасно знали, что делать с выжившими. Орудийная башня «Испепелителя» легко вращалась, водя туда-обратно вдоль горизонта своими сдвоенными мельта-пушками. «Саламандры» были быстры и имели определенный шанс выйти из диапазона обстрела прежде, чем Сороритас смогут достать их выстрелами.
- Они пытаются подвести нас прямо под те свои оружия, - заметила Мирия. - Может, нам стоит просто проломить стену где-нибудь в другом месте?
- Я так не думаю, - ответила Галатея. - Западные Врата находятся прямо перед нами. Мы разрушим их и проникнем в город.
Луч лазера прошел рядом с танком, угодив в дерево и превратив его в факел. Мирия повернула мельты в сторону виновника, прикидывая фокусное расстояние и поджидая нужного момента.
- При всем уважении к вам, создание бреши – самое оптимальное решение. «Экзорцисты» могут…
- Я отдала свои приказы, старшая сестра, - канонисса говорила тоном, не терпящим возражений.
- Ход твоих мыслей верен, но дело не только в демонстрации, а еще и в тактике. Если Барон Шерринг управляет этим городом, то он должен в открытую видеть, как мы безо всякой хитрости уничтожаем его самое стойкое укрепление. Если Врата падут, то оружия защитников замолчат. Стреляй.
- Аве Император, - изрекла целестинка и надавила на двойные гашетки орудийной башни. Четыре полосы мерцающей перегретой энергии вырвались из мельта-пушек и устремились вперед стрелами абсолютного жара. Сверхвысокочастотный взрыв угодил в заднюю часть замыкающей «Саламандры», за наносекунды воздействовав на ее молекулярную структуру. Металл деформировался и испарился, а люди внутри закричали, когда горячие пары ободрали их легкие. «Саламандра» резко отклонилась от курса и врезалась в дерево.
Мирия оглянулась на следующие за ними войска. Позади в небо поднимались грязные облака серого дыма. Лесную площадь, по которой они прошли, охватил пожар.
Люк был искорежен, и водителю удалось его открыть только после четвертого удара ногой. Его руки и ноги дрожали, перед глазами все плыло, и единственное что ему оставалось – двигаться на ощупь при его ослабшем зрении. Ракетные залпы качали его «Саламандру», как шторм качает маленькую шлюпку, и в процессе езды он успел удариться головой о стену раз пять. Вдобавок он еще и ничего не слышал. Кроме противного звона, звучащего в его черепе. Только для того, чтобы удостовериться, что еще в состоянии говорить, он произнес несколько проклятий, за которые его бы на день посадили в тюрьму, и прополз мимо мокрой жижи, которая была всем, что осталось от его экипажа.
Из сломанного люка он выполз прямо на перемешанную темную грязь и начал усердно ползти, пачкая землей свою знатную геральдику униформы кавалериста, и без того измазанную ржавчиной, кровью и маслом. Свой стаббер-пистолет он потерял где-то внутри перевернутого танка, и после того, как он сполз с небольшого пригорка, то, наконец, поднял голову.
