её было недостаточно, чтобы уверенно ориентироваться в показаниях в таких условиях.
Жидкостной авиагоризонт, казалось, сошёл с ума. Его «птичка» застряла в верхнем положении, хотя по ощущениям резкое снижение прекратилось. Я долго, несколько мгновений, не мог определиться, чему доверять: ощущениям собственного вестибулярного аппарата или ненадёжному, примитивному прибору.
В конце концов, я доверился прибору. Ещё сильнее взял рукоятку на себя. Изо всех сил надавил на педали. «Птичка» медленно поползла вниз. Но тут я почувствовал, что аппарат стал как-то странно реагировать на управление. Словно резко потяжелел. Обледенение? Плохо.
И тут я вывалился из облаков.
Где-то справа продолжала полыхать гроза. А внизу, чуть позади, была первая линия ПВО противника.
Мощные прожекторы шарили в небе на всём протяжении линии соприкосновения, упираясь в низко нависшие тучи.
Мне повезло. Не протяни я пару лишних километров — от меня и моего аппарата уже остались бы одни ошмётки.
Впрочем, расслабляться не приходилось: впереди ещё две линии ПВО. Они не имели постоянной «иллюминации», но её легко могли включить при малейшем подозрении на вторжение.
Пользуясь рассеянным светом мощных прожекторов, я оглядел крылья планёра. Так и есть: обледенение. Чудо, что я вообще до сих пор держался в воздухе. Но температура за бортом достаточно высокая, здесь, на низкой высоте. Я видел, как налипший лёд кусками отваливается от скользкой прозрачной плёнки крыльев. Моих сил было достаточно, чтобы держать аппарат в воздухе — но не более того.
Вторую линию я преодолел на высоте меньше километра. Меня не заметили. Очень выручала облачная погода: попробуй-ка разгляди прозрачный бесшумный аппарат на фоне чёрного неба?
До третьей я едва дотянул. Уже думал, что рухну аккурат на позиции артиллерии ПВО — но тут вдруг понял, что аппарат поднимается, будто бы сам по себе. Мне понадобилась почти минута, чтобы сообразить: я поймал восходящий поток.
Поначалу я продолжал лететь строго вперёд. Но через пару километров опять начал терять высоту. Тогда я сделал крутой поворот направо. Развернулся. И снова вышел в поток, продолжая набирать высоту. Определив таким образом контуры потока, я спиралью поднимался наверх — до тех пор, пока снова не стало тяжело дышать.
Я летел вглубь вражеской территории почти до самого рассвета. И только когда в серой рассветной хмари смог отчётливо разглядеть кончики крыльев, решил, что пора.
Планёр, конечно же, никто не планировал возвращать с миссии. Но и врагу его технологии не должны были достаться. Поэтому на борту был предусмотрен специальный механизм самоуничтожения. Он срабатывал с небольшой задержкой после того, как пилот покидал кресло.
Выпрыгнув, я специально перевернулся в воздухе на спину, чтобы наблюдать уничтожение аппарата. Планёр было жаль: эта прозрачная машина сослужила мне хорошую службу, но сейчас, от эффективности механизма ликвидации, зависела моя дальнейшая судьба. И он не подвёл: лёгкая синяя вспышка в тёмном небе, издалека похожая на блуждающую молнию. И аппарата больше нет. Разве что небольшие деревянные ошмётки, которые будут разбросаны по обширной малонаселённой территории.
Я перевернулся на живот, согнув руки и ноги. Лёг на поток. Барометра у меня не было — лишняя тяжесть и следы высадки. Приходилось полагаться на ощущения.
Прыжок, конечно, был максимально затяжным. Лишь в самый последний момент я разглядел внизу небольшую поляну. Чёрный купол раскрылся чуть ли не на уровне деревьев, едва успев погасить губительную скорость.
Мои ботинки мягко ткнулись в густую траву. Купол медленно опускался за спиной. Я отстегнул крепления, отошёл на безопасное расстояние и замкнул эклектическую цепь. Погасший купол вспыхнул на миг таким же синим пламенем, как и планёр, и осыпался невесомым пеплом.
Оставалось подчистить последние следы высадки и дождаться рассвета, чтобы выйти к ближайшему населённому пункту, где можно воспользоваться общественным транспортом.
Глава 22
На нашей стороне тоже были железные дороги. Я знал об этом, но сталкиваться с ними до сих пор не приходилось. Поэтому впервые я увидел поезд здесь, в тылу врага.
Тут не было раздельного понятия пассажирских или грузовых поездов. Пассажирские вагоны цеплялись к наборным составам на сортировочных станциях, по тому же принципу, что и грузовые. В одном составе могли следовать вагоны по разным направлениям — соединяясь только на перегон между очередными сортировками.
Тем не менее, вокзал в городе, куда я дошёл за полтора дня, был. Небольшое здание с двумя сквозными путями, куда небольшие маневровые тепловозы заводили отдельные вагоны под посадку в специально размеченные номерные ячейки на перронах, в соответствии с довольно сложным расписанием.
Хорошо, что после инструктажа у меня было время проштудировать примеры таких расписаний с комментариями наших специалистов — иначе, если бы я столкнулся с ними в первый раз, то точно запутался бы.
Вагоны тут были четырёх классов: для рядового состава, для унтер-офицеров и сержантов, для офицеров и для высших офицеров. Последние были настоящими дворцами на колёсах. Я случайно застал один из таких на станции. То немногое, что удалось разглядеть через открытый тамбур, когда загружали продовольствие и другие дорожные расходники, очень впечатляло.
По легенде я был младшим офицером. Так легче затеряться в столице, где относительно мало рядового и сержантского состава, зато офицеров-специалистов хватает. Поэтому мне полагался вагон третьего класса. По компоновке он очень походил на обычное купе. Те же четыре места в изолированном помещении: два сверху, два снизу. Разве что материалы были более дорогими, чем те, которые встречались на нашей стороне на транспорте. Тут не было такого культа утилитарного минимализма. Наоборот — подчёркивалась возможность карьерного роста, а с ним и качественного роста уровня жизни.
Три места из четырёх были заняты. Мои попутчики: танкист, на вид лет сорок, майор. Круглое, обманчиво-простодушное лицо. Живёт очень давно, судя по впечатляющей коллекции наградных нашивок; лейтенант — лётчик. Первый, возможно, второй год жизни. Выглядит лет на тридцать. Способный, значит; третий — неожиданно — моряк. Каплей. Мускулистый черноволосый крепыш, лет двадцать — двадцать пять. Но нашивок уже много.
— Приветствую, господа, — кивнул я, протягивая руку, — Сергей.
— Да брось, мы не в штабе, — танкист пожал руку, не вставая, — Саня.
— Артур, — представился лётчик, — можно
