– Попробуем тут, – сказал Андрей. – Ну, поехали.
Едва двинулись вперед, как неподалеку распахнулась свежая трещина, высунулись из нее языки огня. Куски асфальта под ногами поплыли, точно льдины в половодье, Рик недовольно зашипел, а Илья принялся ругаться.
Пришлось останавливаться и выжидать, пока все успокоится.
Затем уткнулись в те же заросли, что здесь были вроде бы не такими густыми. Андрей срезал ножом первый куст, отбросил в сторону, ухитрившись не уколоться о покрывающие ствол шипы, но едва взялся за второй, зашипел от боли – несколько колючек пропороли кожу.
Через дюжину шагов руки у него были все в крови, и вперед вышел Илья.
Склон понемногу повышался, и они уже не шли, а карабкались, упираясь ногами в кочки. Дождь продолжал лить, ноги скользили по мокрой земле, с вершины вала бежали мутные ручейки.
Андрей промок насквозь, остальным приходилось не лучше.
Обитателей кустарников видели несколько раз – мелкие и тощие, с гребнем из игл вдоль хребта и красными глазами, они удирали при приближении людей, и наблюдали за ними издалека.
Когда подъем закончился и путешественники очутились на вершине, в первый момент Андрей не поверил собственным глазам – впереди простирались сплошные руины. Ни одного целого дома, только груды кирпича, бетонные блоки, куски железной арматуры, обрушенные фонарные столбы.
– Это ничего себе… – первым отыскал свой голос Илья. – Капец Москве?
– Точнее, ее центру, – добавила Лиза.
И тут земля под ногами вздрогнула, и снизу донесся тот гул, что слышали, находясь восточнее, рядом с метро «Семеновская». В один момент стал оглушающе громким, и вал буквально заходил ходуном, кустарник на его склонах тревожно зашелестел.
Андрей заподозрил, что подземная тварь решила выбраться на поверхность именно тут, под их ногами, и потянулся за гранатой. Но гул понемногу затих, укатился на север, и земля перестала вздрагивать.
– Мы видим слишком маленький участок, – сказал он. – Может быть, это здесь все так, а дальше цело?
Особой уверенности в своих словах не ощущал, но понимал, что спутников надо подбодрить. Пусть лучше думают, что впереди лежат оазисы спокойствия и благополучия, а не те же развалины.
Спуститься с вала оказалось не проще, чем подняться на него – Андрей упал дважды, Лиза несколько раз не удержала равновесия, Илья проехался на спине метров десять, так что к тому моменту, когда вступили на тротуар, все трое были грязными, словно землекопы.
Чистым, хотя и мокрым, остался только Рик.
– Да, сейчас бы в баньку и пивка, – мечтательно проговорил бритоголовый, пытаясь отряхнуться, но лишь размазывая грязь по одежде. – С воблой, и футбол по телику, чтобы наши выиграли…
– Пиво с воблой еще можно найти, – сказал Андрей, – а вот остальное – чистая фантастика.
– Скорее грязная, – Илья осмотрел себя и бросил попытки очиститься. – Ну, что, пошли?
* * *
На первых же метрах стало ясно, что идти дальше будет не так-то просто.
Руины густо поросли «зонтами» и черными кустами, да и сами мало годились для прогулок. Там, где не имелось развалин, асфальт представлял собой паутину трещин, проваливался под ногами, там и сям зияли ямы, так что двигаться по нему было невозможно.
Приходилось перебираться с одной груды строительного мусора на другую, то и дело возвращаться, шарахаться из стороны в сторону, выискивая путь, прорубаться сквозь густые и колючие заросли.
Андрей едва не подвернул ногу, Лиза чуть не свалилась в лишенный крышки канализационный люк, а непонятно как уцелевшее посреди этого хаоса дерево вздумало упасть прямо на Илью. Вскоре начали попадаться воронки, похожие на карстовые, некоторые были заполнены водой, другие оставались сухими.
Чтобы обогнуть то, что осталось от громадного многоквартирного дома и пройти метров двести, потратили целый час. Затем пришлось обходить ров с белыми камнями, сдавать в сторону из-за возникшей впереди рощи «секвой», и в результате они оказались на крошечном свободном пятачке, к которому примыкал огрызок стены с табличкой.
Табличка указывала, что они находятся в Лялином переулке, рядом с домом номер двадцать.
– Привал? – спросил Андрей, осматривая спутников, которые выглядели изнуренными, как марафонцы после пробега.
– Конечно! – воскликнула Лиза. – Еще бы сухое место найти…
Но не успели присесть, как ветер принес сердитый лай, и на вершине ближайшей груды развалин появилась «собака». Вслед за ней возникли еще несколько, и твари, поскальзываясь на мокрых кирпичах, устремились к людям.
Вместо отдыха пришлось стрелять, менять магазины, а затем еще и добивать раненых монстров.
– Вот теперь точно привал, – сказал Андрей, когда последняя «собака» издохла.
Полчаса провели на месте, а затем потащились дальше.
Угодили в заросли «зонтиков», таких больших, что под шляпкой каждого укрылся бы автомобиль, прошли мимо огромной трещины, из которой шел дым, миновали два прижавшихся друг к другу «террикона», увидели поднимавшийся из руин огненный фонтан…
Тут их атаковали две «белки-летяги», и отбиться от них оказалось не так просто.
Через час крайне медленного продвижения убедились, что в Москве тоже есть свои «люди-пауки». Сначала наткнулись на обрывок паутины, а затем им навстречу из очередной воронки выползло чудовище размером с грузовик, выставило лапы толщиной с бревна.
Голова у этой твари была мужская, а туловище покрывала черная густая шерсть, мокрая и слипшаяся.
– Какой красавец, – Илья радостно поднял автомат. – Прикончим?
– А может, обойдем? – предложил Андрей.
До «паука» оставалось метров пятнадцать, если кинется на них, будет время, чтобы встретить как следует. Но самим идти на сближение и тратить патроны смысла он не видел – ну, будет одним убитым монстром больше, и что с того?
– А он не нападет? – спросила Лиза.
– Если голодный, то нападет… – Андрей осторожно двинулся в сторону, не отводя взгляда от «паука».
Тот зашевелил жвалами, приподнял две передние лапы.
– …а если сытый, то мы ему особенно и не нужны, – закончил фразу Соловьев. – Давайте за мной.
Когда сошли с места все четверо, огромное чудовище даже отступило, а затем перемещалось по краю воронки, особенно из нее не высовываясь, но все же наблюдая за чужаками. Логово твари осталось позади, и когда Андрей оглянулся с вершины очередной груды кирпичей, то не увидел монстра.
Метров через двести, когда штурмовали настоящий вал на месте обрушенного дома, на них напали «сросшиеся». Появились с нескольких сторон, так что с ними пришлось повозиться, и к концу этого боя не лишенные слуха обитатели окрестных развалин знали, что где-то тут есть вооруженные автоматами люди.
