Он замялся.
— На кого же? — спросил Гильза.
— На задиристого кабачного гуляку, наемника-гвардейца или лихого разбойника. Впрочем, ни в тех, ни в других, ни в третьих я не разбираюсь, увольте.
— И как же отсюда выбраться?
— Так же, как и пришли. Представьте, что вы — в другом, неизвестном вам мире. А теперь перед вами…
…Прекрасные, сверкающие шпили столицы.
Гильза осоловело потряс головой. Перед глазами плыло, подташнивало, как и всегда при резком перемещении.
Но только очутившись здесь, на воздухе, невдалеке от городских стен Анарана, он ощутил ужас от собственного поступка.
Он надеялся, что кровожадные куклы Паутины потеряют интерес к его друзьям, едва ощутят, что Маятник исчез из их рук. Да что там — он просто хотел спасти любимую девушку!
Но теперь вдруг понял, какими страшными последствиями может обернуться этот внезапный порыв. Что если, ему не удастся вернуть ключ обратно на Землю? Как долго продержится мир без Маятника? Как вообще вернуться в свой мир — если инквизиторы не снимут Барьер?!
Первой мыслью было немедленно броситься в Магистрат, упасть в ноги Великому Инквизитору, покаяться в содеянном… Но как тот поступит, прознав, что жалкий плебей из окраинного мира воспользовался путем эвакуации, предназначенным исключительно его сиятельной родственнице?
Ладно, если его просто заключат в темницу. Пусть даже казнят. Но что станет с Землей? Кто вернет Маятнику его Сердце, кто найдет Хороса, кто вообще станет расхлебывать всю эту невероятную кашу?!
Нужен совет. Совет опытного и умного человека.
— Хитрук… — пробормотал Гильза.
Он вскочил на ноги, отряхнулся, поправил на плече сумку — и направился в сторону города.
Непонятно — как это он так промахнулся? Ведь целился в центральную площадь столицы. Конечно, ему далеко до опытных путешественников между мирами, но все же…
На дороге, как обычно, было полно груженых повозок, верховых, просто прохожих. Нескончаемые караваны шли в столицу — может, просто доставляли продовольствие для праздных горожан, а может, везли товары на знаменитый Вольный рынок. Ведь там происходила самая удивительная торговля — всем, что можно себе только представить, и уж тем более тем — что представить вообще невозможно, самыми необычными товарами из всех миров.
Впрочем, сейчас было не до экзотики. Требовалось срочно разыскать частного детектива, который обретался где-то на бескрайних просторах Лагора. Оставалось надеяться, что его больше привлекают столичные интриги, и он обретается где-то в пределах столицы.
Конечно, нужно было знать, откуда начинать поиски. Иначе в этом огромном городе они могли затянуться до бесконечности. У курьера были определенные предположения, и он поспешил в сторону городских ворот.
Бесконечные слободки за городской чертой кончились. Впереди был широкий, черный, как пропасть, ров, с перекинутым через него железным, на цепях, мостом, и высокие древние стены.
Вблизи эти стены производили тягостное впечатление. Наверное, такое ощущение и должно было возникать у непрошенных гостей. Еще больше становилось не по себе при виде стражников — закованных в броню трехметровых монстров. Впрочем, довольно сонных, и не обращающих внимания на проходящих сквозь ворота. Анаран, древняя столица этого мира, мог себе позволить взять на службу выходцев из самых разных миров, чем и пользовался с большой охотой.
Пройдя сквозь длинную и мрачную арку, под массивными чугунными решетками, готовыми в случае опасности обрушиться прямо на голову врагу, Гильза оказался на мостовой.
Внутри городских стен все было иначе. Город бурлил жизнью, сверкал красками и роскошью. Главные его улицы, лучами сходившиеся к Площади Всех Миров, должны были олицетворять богатство и щедрость Лагора. Там, над крутыми черепичными крышами, виднелись высокие башни и сверкающие шпили главных городских зданий. Там били магические куранты под сводом величественного Магистрата, там устремлялась в небо тонкая башня Властителя Мага. Прекрасные парки окружали центр, удивляя гостей экзотическими растениями из разных миров, били фонтаны, важно прогуливались праздные горожане.
Но курьеру было сейчас не до этих красот. И он свернул в незаметную боковую улочку — настолько узкую, что здесь едва ли смогла бы протиснуться повозка. Несколько шагов в прохладной полутьме — и вот новый переулок, еще более тесный и грязный. Здесь прямо над головой свисало сохнущее тряпье, из подворотен рычали злые собаки, хрюкали свиньи, шныряли крысы. Какие-то мальчишки-оборванцы играли медяками в какую-то азартную игру. Кто-то, видимо, сжульничал — и началась драка. Но тут же прекратилась, едва приблизился Гильза. Мальчишки, разинув рот, разглядывали его непривычный наряд. Конечно, в Анаране полно пришельцев, но, тем не менее, стоило прикинуть — ограбить прохожего или отпустить с миром.
Гильза был не в настроении. Поймав его взгляд, мальчишки немедленно вернулись к своим занятиям, а именно — избиению собрата по азартным играм.
Ботинки зачавкали по вязкой грязи, и вскоре показалась знакомая, покосившаяся, засиженная голубями вывеска:
харчевня
ЭЛЬДОРАДО
Написано было, разумеется, по лагорийски. Но, как известно, местный воздух обладает так называемым «вавилонским» свойством — все языки становятся здесь понятными без перевода.
Пройдя через грязный двор, половину которого занимала лужа, оккупированная поросячьим выводком, Гильза поднялся по ступеням скрипучего крыльца, к которому привалился невероятно грязный нищий в расползающейся шляпе, спящий в обнимку с толстой хавроньей. Курьер толкнул скрипучую дверь и оказался в темном помещении с низким потолком и своеобразной спертой атмосферой. Пахло здесь куревом, прокисшим пивом и еще бог знает, чем.
Посетителей было всего двое. Выглядели они не лучше, чем тот нищий, задремавший у крыльца. Надежды, что хоть один из них тот, кто ему нужен, было мало.
Тем не менее, Гильза упал на лавку и демонстративно взял в зубы заблаговременно приготовленную соломинку. Это был опознавательный знак, придуманный самим Хитруком — на случай, если кому-то из «своих» вздумается скрываться под неузнаваемой личиной.
К новому посетителю немедленно приблизился толстый хозяин в неопрятного вида фартуке.
— Чего изволит почтенный гость из далекого мира? — поинтересовался он.
Гильза прикинул, с чего бы это такое обращение. И тут же сообразил, что одет несколько необычно для этого мира, навсегда застрявшего в средневековье.
— Дело в том, что у меня нет с собой лагорийских денег, виновато сказал он. — Может, возьмете что-нибудь на обмен?
