«Бах»! – сработали спрятанные в днище бота пиропатроны, надувая связку пузырей-амортизаторов, «бум»! – упруго отпружинил модуль от твердой земли, «щелк»! – выстрелили магнитные замки, отбрасывая прочь крышку выходного люка. Внутрь хлынул яркий поток света, заставляя зажмуриться и прикрыть ладонью глаза.
Бот лежал на боку, уткнувшись в пологий склон невысокого холма, ярко-оранжевый парашют разостлался на голубом ковре пушистой травы, по которой, точно по океанской глади, пробегали гонимые ветром волны. Было трудно дышать: воздух оказался густым, как сметана, он неохотно затекал в легкие, будто бы стянутые жестким корсетом, и потому каждый вдох давался с трудом. Так всегда бывает на планетах с повышенной плотностью атмосферы и более высоким, чем на Земле, давлением, вспомнил Ник, организму нужно время, чтобы привыкнуть. Он выбрался наружу и осмотрелся.
Голубая холмистая равнина, поросшая лесом с такими же голубыми и очень густыми кронами, подпирающими прозрачное лазурное небо. В небе от горизонта до горизонта протянулась ярко-белая дуга, состоящая из трех широких и нескольких тонких, как нити, полос – знаменитые кольца Калориса, истинная диковинка среди населенных людьми кислородных планет. Под изящно выгнутой дугой, словно под триумфальной аркой, величественно плыли густые и низкие облака.
С кряхтеньем забравшись обратно в тесный люк, Ник поднял измятый до неузнаваемости пищевой контейнер и коробку с соком. Вилку найти так и не удалось. «Нужно как можно скорее уходить отсюда, – пронеслось в голове, – оранжевая ткань парашюта на синем фоне хорошо видна издалека, да и не приметить столь яркое пятно в небе было бы трудно. Скоро сюда, наверное, сбежится куча народа».
Лес оказался гораздо дальше, чем мнилось со склона холма. Ник попробовал перейти на бег, но проклятый тяжелый воздух, с сипом врываясь в глотку, тут же вызвал нешуточную одышку. Легкие противно заныли, и он бросил эту глупую затею. «Будь что будет», – обреченно решил он. Только когда над головой сомкнулись высокие ветви деревьев, Ник решил передохнуть и наконец подкрепиться.
Что делать дальше, он не имел ни малейшего представления. «Пад» предательски молчал, хотя его совет был бы сейчас как нельзя кстати. На всякий случай Ник еще раз просмотрел последнее поступившее видеосообщение: увы, в его свойствах отсутствовали какие-либо сведения об отправителе, только дата и время доставки. Наверное, опытный специалист по информационным технологиям вытянул бы из файла гораздо больше ценных сведений, но Ник, к сожалению, таковым не являлся.
Убедившись в полной бесполезности попыток установить хоть какие-нибудь данные о таинственном авторе послания, Ник переключил «пад» в режим навигатора. Судя по отобразившейся на экране карте, в полутора километрах от его местонахождения лесной массив пересекала эстакада монорельсовой дороги, которая еще через три километра вливалась в предместья крупного города, обозначенного на схеме как Теон. На всякий случай он даже поискал в сети сведения об этом населенном пункте: Теон оказался крупным административным центром фактории с населением чуть больше двухсот тысяч человек и даже располагал собственным космопортом. О том, чтобы воспользоваться монорельсом, не могло быть и речи: идентификационная карта Ника бесследно исчезла еще на Джанезии, а вместе с ней пропал и доступ к его банковскому счету. Кроме того, официально он мертв, а значит, даже наличие ай-ди вряд ли оказалось бы полезным: все его счета, скорее всего, уже давно и безвозвратно заморожены. Значит, придется идти пешком.
Из теории, полученной во время занятий в академии, Ник помнил, что на обладающих плотной атмосферой и стандартным тяготением кислородных планетах обычно велико разнообразие видов, освоивших воздушную стихию. Здесь этот тезис всецело подтверждался обилием летающей, порхающей и парящей меж ветвей живности: порой Ник даже затруднялся определить, что именно перед ним – мелкие птицы или крупные насекомые. Иногда ради интереса он наводил «пад» на очередное присевшее отдохнуть на древесный ствол существо: устройство послушно сообщало его название и демонстрировало краткое описание.
Минут через двадцать Ник все-таки пришел к выводу, что слегка переоценил свои силы: трехкилометровое путешествие по лесу отнюдь не походило на беззаботную прогулку – то тут, то там путь ему преграждал бурно разросшийся подлесок и широколистные папоротники с упругими, хлесткими стеблями, рухнувшие и ощетинившиеся ветками стволы деревьев, ручьи и овраги. Перебираясь через этот бурелом, Ник в кровь рассадил себе ладони о многочисленные колючки и едва не вывихнул ногу. Короткий путь на поверку оказался очень длинным, и Ник уже вовсю ругал себя за то, что не отправился к намеченной цели кружным путем, по кромке лесного массива. Наконец плотные заросли начали редеть и вдалеке показались высокие башни Теона.
Местные архитекторы не испытывали недостатка в пригодной под застройку территории, и потому городские строения не тянулись вверх, подобно небоскребам крупных городов Земли, а возвышались широкими пологими террасами, на которых в изобилии присутствовала местная растительность. Оказавшись в одном из таких скверов, ограниченных с трех сторон прозрачными стенами близлежащих зданий, Ник опустился на спрятавшуюся в тени аккуратно постриженного кустарника скамейку, чтобы продумать свои дальнейшие планы.
Его будут искать, это не подлежит никакому сомнению. Что ж, затеряться в крупном городе относительно несложно, гораздо труднее выжить на незнакомой планете без каких-либо средств к существованию. Формально его не существует – это огромный плюс, с другой стороны – на руках у него не имеется никаких документов, без которых официально даже не снимешь жилье и не приобретешь билет на транспорт, – это огромный минус. Впрочем, кто сказал, что он должен что-либо приобретать официально?
Мелко трепеща прозрачными крыльями, на скамейку рядом с ним опустилось крупное желто-оранжевое насекомое, напоминающее пучеглазую стрекозу с загнутым кверху хвостом. Все еще пребывая в глубокой задумчивости, Ник направил на нее объектив своего «пада», надеясь отыскать в сетевом информатории соответствующую пояснительную статью, как вдруг его рука дрогнула и замерла на полпути. Такая простая и, казалось бы, самоочевидная идея раньше попросту не приходила ему в голову. Общая численность человечества, конечно же, велика, особенно с учетом количества колонизированных людьми планет, однако шансы все-таки есть… Развернув тонкую пластину «пада», Ник направил камеру на собственное лицо и, нажав клавишу фотоспуска, с интересом уставился на экран. Поиск продолжался недолго: уже через короткое мгновение «пад» продемонстрировал на дисплее его собственную физиономию, чуть менее заросшую щетиной, чем сейчас, с более аккуратной прической, но все-таки его. А вот имя под портретом было абсолютно чужим, хоть и смутно знакомым.
