Только очутившись в просторной, уютной и светлой кабине машины, Ник наконец осознал, насколько он соскучился по привычному и такому желанному ощущению полета. Пусть он уже много раз ворчал про себя на плотный рабочий график, рутину и накопившуюся усталость, пусть это всего лишь маленький атмосферный летательный аппарат, пусть… Такого чувства полной, всеобъемлющей и захватывающей дух свободы не может дать ничто иное. Несколькими уверенными движениями Ник запустил двигатель, настроил управляющий модуль на автоматический режим работы со службой контроля воздушного движения и отключил автопилот. Хендстик привычно лег в ладонь. Краткий миг – и плотно заставленная фланкерами площадка стремительно рухнула под ноги, земля внизу разостлалась пестреющей ровными квадратами голубоватой равниной, фланкер нырнул на короткий миг в нисходящий поток, клюнул носом и выровнялся, подхваченный теплым воздушным течением. Ник качнул хендстиком вправо-влево, наслаждаясь послушной реакцией машины, попробовал взять немного выше, но управляющий модуль протестующе заверещал, упершись в назначенный ему службой движения эшелон. Ник смирился и откинулся в кресле, наблюдая, как внизу скачет по крышам городских построек его крошечная черная тень. Наползло нижним своим краем мягкое и рыхлое облако, лизнуло кокпит, укутав на мгновение землю туманной дымкой. Блеснул где-то внизу солнечный лучик в распахнутом настежь окне, пробежала по скошенному полю косматая тень заблудившейся в знойном небе дождевой тучи, и снова все стало как прежде. Только широкая дуга пылевых колец, как огромный мост, соединяющий запад и восток, высилась в лазурной синеве. Вдалеке, за зеркальной излучиной широкой реки показались спрятавшиеся в лесу приземистые коробки целой группы зданий. Сверившись с картой, Ник опознал их как цель своего путешествия. Чуть тронув хендстик от себя и тут же вернув его в нейтральное положение, он начал плавное снижение.
Судя по обилию и разнообразию моделей заполнявших университетскую стоянку фланкеров, дела у студентов шли очень даже неплохо – Нику с трудом удалось отыскать свободное место среди сверкающих на солнце лакированными боками машин. Учебные корпуса растянулись на площади в несколько гектаров, образовав небольшой городок, в котором можно было запросто потеряться. Взбежав по пологим ступеням, Ник вошел в просторный холл центрального здания. Стойка инфомата призывно мерцала голографическим экраном возле одной из декоративных колонн.
– Профессор Остальф Йенсен, – произнес Ник, приблизившись к информационному терминалу.
– Профессор Остальф Йенсен сегодня принимает до пяти часов пополудни в кабинете тысяча семьдесят три, западный кампус, – послушно откликнулась бездушная машина. – Напоминаем, что по вопросам пересдачи экзаменов и прохождения практики студенты могут обращаться к своим преподавателям и научным руководителям через систему внутренних сообщений, доступ к которой осуществляется…
Ник не стал дослушивать эту полезную и, безусловно, ценную информацию, отправившись отыскивать западный кампус. Здесь, пожалуй, не помешала бы собственная карта со спутниковой навигацией: на пути к намеченной цели ему пришлось преодолеть целых три подвешенных между корпусами стеклянных галереи, несколько раз спуститься и подняться по эскалаторам с этажа на этаж и, наконец, выйти на улицу, чтобы обогнуть очередное здание. Профессора, как и следовало ожидать, в кабинете за номером тысяча семьдесят три не оказалось, однако кто-то из пробегавших мимо студентов посоветовал поискать его в расположенной неподалеку исследовательской лаборатории.
– Кристер!
Поднявшийся ему навстречу из-за стола сухопарый старичок был жилист и подтянут, редкая, но аккуратно уложенная седая шевелюра и впалые щеки придавали его худому остроносому лицу чуть высокомерное и вместе с тем снисходительное выражение. Старик был удивлен и, кажется, чем-то немного напуган.
– Или… Вы не Кристер?
Цепкие серые глаза впились в Ника и ощупали каждую черточку его лица. Миловидная девушка, сидевшая напротив профессора и до этого внимательно изучавшая что-то в лежащем перед ней киберпланшете, подняла на Ника заинтересованный взгляд.
– Здравствуйте, доктор Йенсен. Я не Кристер.
– Вот как… – задумчиво потер переносицу пожилой ученый. – Что ж, этого следовало… Проходите, проходите, не стесняйтесь… Вы не голодны? Милочка, мы с вами продолжим в другой раз. Я к вашим услугам в любой день после лекций, расписание есть в инфомате. Как, вы сказали, вас зовут?
– Мое имя Ник Фадеев. Кристер упоминал вас как человека, к которому можно обратиться за помощью в сложной ситуации.
Девушка снова бросила на него взгляд, на сей раз чуть раздосадованный, и беззвучно скользнула за дверь.
– И давно вы общались с ним, позвольте поинтересоваться? – вновь ухватился за переносицу старик.
– Недавно, – покривил душой Ник. – У нас, к сожалению, не было возможности вдумчиво побеседовать, удалось обмолвиться лишь несколькими словами.
– Занятно, занятно… – пробормотал Йенсен. – Крис, как вы знаете, бесследно пропал полтора года назад, ни письма, ни весточки, и тут вдруг… В любом случае, я крайне рад, что с ним все в порядке.
Старик беспомощно развел руками.
– Если мой визит некстати, то я не смею вас беспокоить.
– Что вы, что вы, об этом не может быть и речи! Просто все это так неожиданно… Крис был выдающимся ученым… Вернее, он есть выдающийся молодой ученый… Нас многое связывает, я, как и он, вплотную занимаюсь проблематикой внепространственных перемещений. Он внес большой вклад, я бы даже сказал огромный… А вы случайно не…
– Нет.
– Очень жаль… Так чем я могу быть вам полезен?
Было очевидно, что профессор испытывает неподдельное любопытство, но он изо всех сил пытается скрыть его, чтобы случайно не показаться невежливым, и в то же самое время что-то тревожит его, гложет изнутри, не дает покоя.
– Он ничего не просил мне передать? – сразу же перешел к делу Ник.
– Что? Ах да, конечно… Где же это?..
Старик принялся суматошно рыться в ящике стола, открыл один шкафчик, другой, зашуршал бумагами. Ник подошел к окну. Внизу просматривалась присыпанная гравием узкая аллея, укрытая голубой листвой растущих вдоль нее деревьев. Дальше раскинулся обширный парк, сбегающий по пологому склону прямо к берегу реки.
– Вот!
Обычный белый конверт, на первый взгляд кажущийся совершенно пустым. Ник осторожно провел пальцами по его пластиковой поверхности: внутри угадывался крошечный плотный квадратик, вырони – и не заметишь. Мнемокарта.
