Кристер Рутт.
Человек, спроектировавший и построивший двигатель, способный перемещаться вне существующих ныне транспортных тоннелей. Двигатель, которым оборудован гиперлинкор «Проклятие Галактики».
Сначала Ник подумал, что это какая-то ошибка, но, развернув прикосновением к экрану полный текст статьи, убедился в том, что никакой ошибки нет: еще несколько снимков и даже короткая видеозапись однозначно подтверждали выданный «падом» результат. Кристер Рутт, родился в две тысячи сто тридцать пятом году на Чадолисе, в городе Зеус, фактория Южный Фритт. Окончил с отличием местный технологический университет, затем учился на Земле. Работал ведущим инженером в «Ремеди Спэйсшип инжиниринг», потом перешел в исследовательский отдел Международной Космической Ассоциации. Является разработчиком и создателем так называемого «двигателя Рутта», в основе которого лежит использование принципов инвариантности пространства… В две тысячи сто шестьдесят восьмом, находясь на отдыхе в фактории Фагрус, пропал без вести при невыясненных обстоятельствах. В настоящее время местонахождение не установлено…
Короткий сигнал о приеме нового видеосообщения прозвучал как всегда неожиданно, настолько, что Ник едва не выронил «пад». Сгорая от нетерпения, он открыл список присланных файлов и отправил последний из них на воспроизведение.
– Ну вот и познакомились, – улыбнулся ему с экрана человек, фотографию которого он только что внимательно рассматривал на экране, – по крайней мере, теперь ты имеешь представление о причинах столь неожиданного интереса к твоей персоне со стороны Ассоциации. И, надеюсь, ты понимаешь теперь, что в покое они тебя не оставят. В информационных базах этой организации хранится слишком много сведений, доступ к которым имеется только у меня и который они желают получить во что бы то ни стало. Ты вполне годишься на роль ключа от этого замка, однако, как только путь к нужной информации будет открыт, необходимость в тебе отпадет. Так что будь осторожен. Я не могу открыто говорить обо всем, поскольку не уверен, что эта запись не попадет в посторонние руки. Тебе придется о многом догадываться самостоятельно. Впрочем, мозги у тебя есть, так что ты справишься.
С этими словами Кристер улыбнулся каким-то своим мыслям и спустя несколько секунд продолжил:
– Наверное, тебе не дает покоя мысль о том, что делать дальше. Не буду давать никаких советов: прочитай мою последнюю статью в «Саенс», и ты все поймешь сам. И не забудь заглянуть в копилку.
На этом сообщение закончилось.
Нехитрый ребус с «копилкой» Ник разгадал почти сразу. Для этого следовало лишь послать в Инфонет запрос с этим ключевым словом, и «пад» тут же выдал в ответ ссылку на частную платежную систему, предоставляющую возможность анонимной оплаты различных услуг. Разумеется, Ник не знал внутреннего номера счета Кристера Рутта, но поиск по имени быстро решил и эту проблему. Очаровательная девушка-ассистент – никогда и не догадаешься, что ее виртуальный образ создан программным обеспечением сервера, – предложила Нику ввести пароль для доступа к персональным данным. Вот тут ему пришлось как следует задуматься.
Подобрать пароль, конечно же, нереально. Кто знает, какую комбинацию букв и цифр использовал Рутт? Разумеется, для простоты запоминания пароль может быть и значимым, например содержать дату рождения, но перебирать все возможные варианты можно до бесконечности. А если…
– Я забыл пароль, – произнес в микрофон «пада» Ник.
Система распознавания голоса сработала на славу: нарисованная компьютером девушка чуть наклонила голову и загадочно улыбнулась:
– Если вы желаете сбросить пароль и указать новый, произнесите слово «сбросить».
– Сбросить.
– Для того чтобы настроить новый пароль для входа в систему, вам следует ответить на контрольный вопрос: пожалуйста, назовите имя вашего школьного друга.
Что там говорил по этому поводу Кристер в своем первом сообщении?
– У меня нет друзей, поскольку настоящим другом можно назвать лишь того, кому можно всецело доверять.
– Ответ принят, – снова улыбнулась девушка. – Теперь вы можете указать новый пароль.
«Ого, – подумал Ник, с интересом разглядывая открывшуюся перед ним внутреннюю страничку платежной системы, – похоже, мой двойник-близнец успел как следует подсуетиться заранее». На счете Кристера Рутта числилось пятьдесят тысяч дариев. Не слишком много, но на первое время определенно хватит.
Чуть хуже дела пошли с загадочной статьей. Ник без труда отыскал эту публикацию в архиве научного журнала «Саенс», благо она, как и говорил Рутт, числилась в списке его работ хронологически последней. А вот извлечь из нее какую-либо полезную информацию оказалось чрезвычайно сложно: в материале шла речь об инвариантности пространства-времени, и изложен он был настолько замысловатым академическим языком, что, даже прочитав его дважды, Ник не понял ровным счетом ничего. Лишь просмотрев текст в третий раз, он заметил в самом первом абзаце выделенную курсивом и напечатанную мелким шрифтом приписку: «с большой благодарностью моему уважаемому коллеге Остальфу Йенсену». Пожалуй, это было единственной зацепкой.
Отправить в сеть поисковый запрос по имени «уважаемого коллеги» оказалось делом и вовсе пустяковым. Ответ пришел незамедлительно: Йенсен, Остальф Георг, известный астрофизик, профессор, доктор наук, автор двух десятков работ… Удостоен премии… Является почетным членом попечительского совета… Преподает в технологическом университете Адельсига, фактория Теон, планета Калорис. Что ж, вот, похоже, и решение головоломки. Ник взглянул на карту: судя по всему, речь шла о небольшом городке в западных предместьях Теона. Далековато, пешком не доберешься, придется либо пользоваться общественным транспортом, а там повсюду камеры наблюдения, либо брать в аренду фланкер. Благо денег у него теперь в достатке.
На стоянке прокатных машин было немноголюдно. Ник остановил свой выбор на новеньком «Ральте» серебристо-серого цвета. Процесс взаиморасчетов занял менее десяти секунд: коротко пискнул платежный терминал, Ник направил камеру «пада» на высветившийся перед ним код-матрицу, и фланкер оказался в его полном распоряжении на целых двое суток.
Только очутившись в просторной, уютной и светлой кабине машины, Ник наконец осознал, насколько он соскучился по привычному и такому желанному ощущению полета. Пусть он уже много раз ворчал про себя на плотный рабочий график, рутину и накопившуюся усталость, пусть это всего лишь маленький атмосферный летательный аппарат, пусть… Такого чувства полной, всеобъемлющей и захватывающей дух свободы не может дать ничто иное. Несколькими уверенными движениями Ник запустил двигатель, настроил управляющий модуль на автоматический режим работы со службой контроля воздушного движения и отключил автопилот. Хендстик привычно лег в ладонь. Краткий миг – и плотно заставленная фланкерами площадка стремительно рухнула под ноги, земля внизу разостлалась пестреющей ровными квадратами голубоватой равниной, фланкер нырнул на короткий миг в нисходящий поток, клюнул носом и выровнялся, подхваченный теплым воздушным течением. Ник качнул хендстиком вправо-влево, наслаждаясь послушной реакцией машины, попробовал взять немного выше, но управляющий модуль протестующе заверещал, упершись в назначенный ему службой движения эшелон. Ник смирился и откинулся в кресле, наблюдая, как внизу скачет по крышам городских построек его крошечная черная тень. Наползло нижним своим краем мягкое и рыхлое облако, лизнуло кокпит, укутав на мгновение землю туманной дымкой. Блеснул где-то внизу солнечный лучик в распахнутом настежь окне, пробежала по скошенному полю косматая тень заблудившейся в знойном небе дождевой тучи, и снова все стало как прежде. Только широкая дуга пылевых колец, как огромный мост, соединяющий запад и восток, высилась в лазурной синеве. Вдалеке, за зеркальной излучиной широкой реки показались спрятавшиеся в лесу приземистые коробки целой группы зданий. Сверившись с картой, Ник опознал их как цель своего путешествия. Чуть тронув хендстик от себя и тут же вернув его в нейтральное положение, он начал плавное снижение.
