А вот и мой эскорт. Девять джипов с сиренами на правительственных номерах и два скоростных бронетранспортера, ощетинившиеся пулеметами. Места для посадки хватало, и пилот приземлился в сотне метров от машин, подняв в воздух огромные клубы пыли. Справа по борту к самолету бежали четверо парней в черных костюмах с автоматами в руках, остальная толпа стояла чуть поодаль возле машин в двухстах метрах от самолета.
Я отстегнул ремни безопасности и, выбравшись из кресла, перепрыгнул через борт.
Четверо встречавших парней, держа стволы наизготовку, окружили меня в плотное кольцо.
– Здравствуйте, мистер Луис, – сказал один. Он, вероятно, был старшим группы. – Прошу следовать за нами.
Остальная часть встречи прошла без каких-либо примечательных моментов, и вскоре я уже ехал на заднем сиденье правительственного джипа, с охраной, в сопровождении двух восьмиколесных бронетранспортеров.
– Мистер Луис, – сказал мне старший группы, – на встрече мы будем рядом. Если что, вы можете рассчитывать на нас.
– Благодарю, – сказал я.
Ехать пришлось недолго. Вскоре мы преодолели поворот, и из-за высокого холма появились черные контуры неимоверно огромных громадин космических кораблей. Боже милостивый, да только одно такое судно по площади занимает, наверное, половину Коннектикута. А их тут не менее десяти. Да еще в небе патрулировали около четырнадцати кораблей в нескольких километрах ниже пояса Ван Аллена. Вся мощь инопланетной эскадры.
Включенные фары джипа уткнулись прямо в трап. Потом машина развернулась, осыпав пылью огромные посадочные башмаки космического корабля. Распахнув дверцы, охранники велели мне вылезти наружу. Я послушно вылез из машины. Старший офицер шепнул мне на ухо:
– Если что, мы подстрахуем вас, мистер Луис.
Они забрались обратно в джип отъехали метров на двадцать, остановились, выбрались на свежий воздух и, словно памятники, застыли у машины.
Из распахнутого шлюза появился великан в мерцающем одеянии. Он неторопливо спускался по трапу, неся в когтистых лапах что-то вроде жезла с круглым набалдашником. При каждом движении его костюм переливался всеми цветами радуги. Он двигался твердо и неудержимо, его как будто вообще не заботило, что у него под ногами. Своим видом он внушал могущество.
На лохматой шее висела квадратная коробка, с виду похожая на большой калькулятор, из тех, что используют бухгалтера для подсчета прибыли. Около тридцати солдат охраны, идущие следом за ним с бластерами в лапах, окружили меня в кольцо. Гигант с зубастой мордой подошел ко мне вплотную, и я оторопел. Чтобы лучше разглядеть пришельца, мне пришлось задрать вверх голову.
Он стал водить вокруг меня своим жезлом, словно металлоискателем, так же, как проверяют на наличие оружия в аэропортах. Его скипетр замерцал сиреневым светом. Гигант разразился бульканьем с плавным переходом на шипение. Я какое-то время просто наблюдал за ним, потом до меня вдруг дошло, что он смеется. Похож он был на огромного варана, только морда и лапы его были покрыты шерстью. Мерзкая, свирепая, зубастая тварь, хотя с виду напоминает человека. Ходит вертикально, имеет глаза нос и уши, руки и ноги. Наверное, он произошел от динозавров, которые со временем изменили свою генетическую линию и развили органы чувств. Он смотрел на меня сверху вниз со злобной господствующей улыбкой. Одной лапой он удерживал ручку скипетра, другой конец лежал в другой ладони. Похлопывая светящимся скипетром по ладони, он демонстрировал полный контроль и возможность наказания, в случае если кто-то будет ему не угоден.
Его вид не предвещал ничего хорошего, поэтому я сразу подсуетился и нарастил в частицах воздуха молекулярные связи, тем самым окутав свое тело прочным, как броня, энергетическим щитом, сотканным из воздуха. Теперь я чувствовал себя увереннее. Гигант что-то прошипел в висящую на груди пластину. Из нее послышалась монотонная металлическая речь на английском языке.
Машина-переводчик!
– У тебя есть то, что по праву принадлежит мне, – донеслось из коробки.
Его тон голоса казался мне высокомерным и невежливым, бездушным, надменным и холодным. Дипломатической эту беседу не назовешь. Что можно использовать здесь для маневра? Эта битва совершенно иного порядка. Даже если я справлюсь с ситуацией здесь, то у меня не хватит лучей охвата, чтобы справиться с флотом на орбите. Между тем нужно было урегулировать все гладко. Неверный маневр означал поражение и смерть всего человечества.
– Я впервые вижу тебя, – сказал я громко. – Мне вовсе не хочется, чтобы обо мне ходили слухи, будто я отбираю чужое.
– У тебя моя искра, – сказала коробка. – Отдай ее мне, или я разнесу на куски твою планету.
– Наверное, – сказал я, – сейчас я должен испугаться, правильно?
– Ты ничтожный слизняк! – зарычал демон. – Я раздавлю тебя, как червя, если посмеешь мне перечить. Отдай мне искру, или весь твой род будет корчиться в муках предсмертной агонии, моля о пощаде.
– Ну-ну, – сказал я, – давай без оскорблений. Веди себя цивилизованно. Я вижу, что твои правила хорошего тона абсолютно не совпадают с теми, что приняты здесь на Земле.
– Ты мерзкое животное! – взревело чудовище. – Я разорву тебя и твою планету на куски!
Его охрана навела на меня свои стволы-парализаторы.
В самом начале было понятно, что с этой мерзкой тварью у меня не получится никакого разговора. Он вел себя как пират, жаждавший людской крови. Кроме того, все его мысли были для меня вроде открытой книги. Я знал, что при любом раскладе он не оставит в живых никого. Поэтому в дальнейшей беседе смысла не было никакого. Более того, мой энергетический щит старался прорвать какой-то невидимый импульс. Я не понял, что это было, но влияние его я ощущал всем своим существом. Во время его броска я отпрыгнул назад и остановил время. Место встречи было выбрано крайне удачно для меня, свободные просторы великой равнины позволяли мне охватить огромную часть пространства. Вокруг меня все застыло. То же самое творилось и на других десяти кораблях, которые стояли на земле. Остальные четырнадцать зависли на орбите, но их экраны не смогут засечь то, что происходит внизу. Для их следящего оборудования я был недосягаем.
Теперь ситуация изменилась. Все произошло слишком быстро. Если гости с орбиты поймут, что здесь происходит, то дело плохо. С расстояния в несколько тысяч миль они запросто превратят эту равнину в пепел, а вместе с ней меня и все человечество. Я поднял голову вверх. Корабли висели высоко в небе, разрывая пространство воем планетарных двигателей. Я осмотрел пришельца, затем ощупал его шкуру. Как сталь. Монстр был похож на человека, но шкура его была настолько плотная, что я нисколько не удивился, почему пули от Калашникова отскакивали от него рикошетом.
