На другой стороне перехода они немедленно связались с флотом Ваарси и доложили командующему союзной группировкой о засаде в системе Имии Эээа. Но так как среди спасшихся не было Владетеля, каждый капитан уцелевшего корабля посчитал своей обязанностью лично сделать доклад, и в первые минуты после выхода из Ноль-Врат в эфире стояла плотная трескотня Инсовской речи. С самим флагманом связь установить не удалось, и пришедшие с ним корабли взяли его в плотное окружение, чтобы в случае необходимости иметь возможность скорректировать курс контактным способом. Не теряя времени, на линкор были отправлены аварийно-спасательные кластеры. Они установили внутреннюю связь с остатками экипажа, рассеянными по кораблю, и смогли проникнуть в командный отсек. Когда командир аварийного кластера вбежал внутрь, его фасеткам предстала картина отчаянного сражения. Все вокруг было искорежено, оплавлено и обуглено, от многометровых толщ огнестойкой паутины остались лишь горы пепла, оборудование превратилось в груды обломков, палубу устилали тушки погибших. Пожертвовавшие своими жизнями ради спасения флагмана члены экипажа защищали Руководящую Паутину до последней капли кислоты и не отдали линкор двуногим. Управляющие системы корабля оказались серьезно повреждены, и исполинская рыжая громада двигалась по инерции прямо через минные поля, сшибая попадающиеся на пути фугасы. Подрыва удалось избежать благодаря эсминцам Ваарси, которые среагировали своевременно и успели деактивировать этот участок минных заграждений. Аварийному кластеру удалось остановить флагман в какой-то сотне километров от передовой линии войск, контролирующих область у Ноль-Врат в ожидании вражеской атаки. Через минуту после этого один из управляющих ремонтными манипуляторами аварийщиков восстановил работоспособность систем приоритетного мониторинга, и командир кластера смог ознакомиться с общим состоянием линкора. Работу запущенного таймера системы самоликвидации он заметил, когда до запуска кварковой реакции оставалось две секунды.
— Есть подрыв! — на экране системы связи появилось изображение адмирала Ланта. — Разведчики передают прямым лучом, в зоне вспышки наблюдаются мощнейшие помехи, связь неустойчивая, работа следящих систем сильно затруднена, первичная реакция противника — бездействие. Есть данные телеметрии по Ноль-Вратам в системе Синеокой! Защита удержала удар, мощность энергощитов тридцать два процента, стабильность выпускного контура девяносто восемь и семьдесят четыре сотых процента!
— Этого хватит, — оценил Командующий и вышел в эфир на частоте управления флотом: — Штурмовой группировке! В атаку, вперед! — И добавил, обращаясь к адмиралу Ланту: — Тэмм, проследи, чтобы у разведчиков было прикрытие. Если они передавали прямым лучом, через двадцать секунд их будет искать половина флота Ваарси.
Лант отсалютовал и исчез с экрана связи. Тринадцатый обернулся к сидящей в пилотском кресле Алисе:
— «Русский» пойдет во главе авианосной группировки. В связке с нами идут три «Коробочки», не забудь об этом, солнце моё! — Он бросил на нее многозначительный взгляд: — Не хотелось бы оторваться от них, как в прошлый раз.
— Я тут ни при чем! — Алиса была сама кротость, и густой бирюзовый водопад ее волос немедленно побелел в качестве доказательства. — Они сами отстали тогда! Ты же сказал, что надо быстро, вот я и старалась!
— Ладно, — махнул рукой Алекс, — только давай обойдемся без белых глаз и бровей! А то мне хочется сбегать за кисточкой для сметания снега. Или за веничком для очищения тех, кто терся физиономией об известку на стройке.
Ее глаза, ресницы и брови немедленно приняли цвет морской волны, при этом волосы и губы остались снежно-белыми.
— Получишь! — грозно пообещал Тринадцатый. — Сидеть потом на чем будете, эксперт-командор? Допрыгаешься!
— А вот и нет! — она показала ему язычок. — Нам вылетать через пять секунд!
Разглядывающий обзорные экраны Чебурашка издал укоризненный писк и, сорвавшись с плеча Командующего, завил под потолком петлю и шлепнулся обратно. Немедленно пришел очень суровый образ: Штурмовая группировка уже прошла через Врата, а они тут друг с другом заигрывают! Пора в бой, война на дворе, если кто не заметил! Людям пришлось признать правоту ушастой позиции, и в командном отсеке «Русского» вновь воцарилась военная атмосфера. Авианосная группировка рванулась в Ноль-Врата, и спустя мгновение «Русский» в сопровождении трех десантных кораблей стремительно мчался к полыхающему океанами взрывов сражению. Противник, одиннадцать дней ожидавший атаки через Ноль-Врата, не сумел разгадать замысла Людей, и сама атака явилась для него полной неожиданностью. Кварковый взрыв, поглотивший флагманский линкор Инсов, не только застал врасплох оборону Ваарси и навел сильнейшие помехи на оборудование кораблей. Мощнейшая детонация уничтожила целый сектор минных полей, перекрывавших путь от Врат до первой линии обороны врага. Ударные крейсера Людей, появившиеся сразу вслед за вспышкой, включали форсаж и оказывались перед противником менее чем за секунду. Встретить человеческую атаку слаженным залпом не получилось, и Ваарси открыли беспорядочный огонь, пытаясь уничтожить человеческие эскадры, молниеносно выходящие из Ноль-Врат. Но передние ряды сражающихся кораблей уже смешались, прицельное ведение огня сильно затрудняла опасность поразить своих же, и драгоценные секунды оказались упущены. Две тысячи тяжелых ударных крейсеров Древнего Боевого Флота миновали Врата с фантастической слаженностью и скоростью, словно в операции принимали участие двадцать боевых машин, но не двадцать сотен. Штурмовая группировка за считаные мгновения развернулась в атакующий порядок прямо под огнем противника, и в ход пошли Серебряные Слезы. Безжалостные потоки антивещества прошили первую линию обороны Ваарси на всю ее глубину за сотые доли секунды, и участок космоса протяженностью в тридцать тысяч километров превратился в ослепляющее море маленьких солнц. Лопающиеся, словно мыльные пузыри, корабли противника исчезали в холодно-бледных вспышках взрывов, и миллионы тонн обломков и осколков густыми брызгами устремлялись в разные стороны, сталкиваясь друг с другом. Выброс энергии в подвергшемся удару районе был настолько силен, что Штурмовой группировке пришлось обогнуть смертельно опасную зону и развивать атаку во фланг второй линии обороны врага. Ударные крейсера мгновенным броском вышли на дистанцию клинча, и стерильно-белые вспышки тяжелых плазмоизлучателей сменились черно-оранжевыми клубами разрывов, разносящих на куски корабли противника.
