– Теперь становится ясно, насколько удобно иметь на базе лишний вертолет, – сказал Тони.
Рихман махнул пилоту рукой, и вертолет начал снижаться над небольшим пятачком условной суши – сухим участком полуистлевшего торфа. Разведчики опасались, что им снова придется месить вязкую грязь, однако болотце оказалось пронизано частой сеточкой корней, и никто не погружался глубже, чем по колено.
Местами попадалась вода, но в ней буквально кишели змеи, создавая эффект кипения. Сержанту даже пришлось стрелять, чтобы расчистить дорогу.
Под шквалом рвущего одежду ветра разведчики, придерживая кепи, выбрались на сухой участок. Машина зависла в метре над землей, и бойцы начали спешно грузиться.
Последним запрыгнул сержант Рихман, двери закрылись, и машина пошла вверх.
Скоро в иллюминатор стали видны последствия бомбовых ударов. По всему берегу тянулись черные шлейфы от горящего топлива. Языки пламени вытекали из бухт в озеро и вместе с медленным течением перемещались к истоку реки Калпеты.
На другом берегу было уничтожено еще две точки хранения, и там горели джунгли. Впрочем, как только топливо выгорало, огонь сдавался – в джунглях для него было слишком сыро.
Обогнув пятна горящего топлива, вертолет перемахнул через озеро и понесся над лесом.
Скоро впереди показалась база. Машина прошла над минными полями и аккуратно села на территории автопарка – теперь здесь квартировала парочка старых «Си-12».
После ужина разведчики собрались в жилом помещении, был здесь и капитан Мур.
– Поздравляю всех с удачно проведенной операцией, – произнес Саскел. – Уничтожив пункты дозаправки, мы сковали врага, оставили его без водного транспорта, а значит, лишили возможности доставлять диверсантов и оружие, прервали имущественное снабжение. Как вы думаете, чего они теперь от нас ждут?
– Наверное, что мы вернемся на базу и на некоторое время оставим их в покое, – предположил Краузе.
– Правильно, все как на настоящей войне. Удачная вылазка, а затем назад в свои окопы. Только мы так делать не будем. Мы не остановимся на достигнутом и пойдем дальше.
– Дальше?! – поразился Джим и смутился, поняв что привлек к себе внимание.
– Ну давай говори, – поддержал его капитан. – Для того мы здесь и собираемся, чтобы выслушать разные мнения. Ни у кого не должно оставаться каких-то вопросов.
– Так куда же нам идти дальше, сэр? – уточнил Джим. – Оттуда, где мы были, до запретной территории километров пятьдесят или даже меньше.
– Ты совершенно прав, до границ территорий самоопределения – тридцать восемь километров, а до ближайшего лагеря мятежников – шестьдесят. Хорошо начав, мы просто обязаны искать новые цели для удара, даже если они будут находиться на формально запрещенной для нас территории. Повторю, схватиться с мятежниками в открытом бою мы не можем. Даже если выведем в джунгли весь личный состав базы, мятежники скинутся и выставят в несколько раз больше – тут нам с ними не тягаться. Поэтому будем делать основной упор на свое преимущество – скрытую разведку и планомерное уничтожение складов, опорных пунктов, а также мест сосредоточения живой силы. Тогда им будет не до нападения, и они станут заниматься обороной. Ну а дальше как пойдет… – Капитан выпрямился и оглядел всех присутствующих. – Если надо будет, мы доберемся и до их лагерей.
Вся следующая неделя стала для мятежников настоящим ужасом, о котором они потом долго вспоминали.
Капитан Саскел разбил свои группы на тройки, и они высаживались в самых разных местах – и в районе озера, и на территориях, прилегавших к границам земель национального самоопределения.
Тройки расходились, сходились, запутывали противника и собирали драгоценные сведения, а затем начинались налеты вертолетов.
«Си-12» выходили на цели тремя бортами, причем появлялись с разных сторон. Зенитные расчеты мятежников едва не рыдали, поскольку пилоты не повторяли маршрутов – определить место их появления было невозможно.
На третий день непрерывной войны один из старых «Си-12» получил серьезное повреждение бронебойной пулей. Он добрался до базы самостоятельно и поврежденный узел заменили, однако стало очевидным, что мятежники начали нащупывать какие-то методы борьбы. Требовалось сменить тактику.
Капитан Саскел приказал перейти к ночному бомбометанию, благо, что все машины были оснащены необходимым для ночной работы оборудованием.
Начались ночные бомбардировки, и это не облегчило участи мятежников. Все прежние годы они чувствовали себя в лесах западнее Лошадиной Головы как у себя дома. Иногда разведчики наносили им неожиданные визиты, случалось, сжигали склады или узлы связи, но это были лишь отдельные уколы, ведь наладить реальное взаимодействие с авиабазой «за речкой» разведчикам Саскела не удавалось. После таких уколов структура подразделений мятежников быстро восстанавливалась, и они продолжали свои черные дела.
Теперь за былую беспечность приходилось расплачиваться. Склады, перевалочные базы, пункты питания и отдыха – все это находилось «на поверхности», и иной раз разведчикам хватало рассмотреть такой объект в дальномер, чтобы точно определить его координаты.
Целей выявлялось столько, что пилоты не успевали их обрабатывать. Они работали не покладая рук, а их механики вместе с солдатами строевых подразделений без устали перетаскивали из подземных бункеров ракеты и стофунтовые бомбы.
Ночами над джунглями поднимались языки пламени, а в светлое время суток дымные шлейфы тянулись на десятки километров. Поняв, что проблема не только в вертолетах, но и в командах, собиравших сведения разведчиков, командиры мятежников стали выводить людей в лес, надеясь перекрыть пути к важным объектам.
Подобные действия мятежников были предсказаны капитаном Саскелом – они перестали нападать и начали думали только об обороне. В боевых отрядах возникли проблемы со снабжением, ведь подрывались не только склады с оружием и горючим, но и с одеждой и провиантом. Помимо прочесывания джунглей у мятежников появилась необходимость отряжать людей на озера и реки, с тем чтобы ловить рыбу и пресноводных кальмаров.
Радиограммы, одна тревожнее другой, понеслись в город Свазиленд, в располагавшийся там подпольный штаб армии генерала Тильзера. Командиры отрядов слезно просили ускорить поставку военной техники, а ту, что уже была, приготовить к использованию. Они были уверены, что только последний и решительный натиск на Двадцать Четвертую базу изменит расклад сил в Междуречье в их пользу.
