– Не видишь, значит? Ты слепой, что ли, сталкер? – переспросил я Депутата.
– Рассмотришь тут чего, – послышался сзади знакомый и уже надоевший бубнеж. – Лес этот б…ский, ветки в глаза тыкают, чтоб их черти жевали…
Круглый, размером с небольшой арбуз череп неведомой твари был уже возле ног. Я повернулся и отфутболил звонкий костяной шар прямо к ботинку Депутата. Рассмотрев, чем именно я отдал ему «пас», Кося звонко, по-бабьи, взвизгнул и подскочил на месте.
– А когда тебе в рожу что-нибудь подобное кинется, ты тоже рассмотришь в последний момент? – резко, ибо уже накипело, спросил я «сталкера». – Взвизгнуть успеешь хоть, а, свинюк плешивый? А ну быстро говори, где на самом деле ходил? Не на диване ли ты все свое сталкерство выдумал, дядя?
Кося покраснел и, дрожа, вытер со лба обильно выступивший пот.
– Я сталкер, Ланс. Не вру. Только в той Зоне у меня был участочек свой, гектара полтора, наверно. Все равно что огород, где каждая кочка знакома. С него я и кормился. Немного, но на хлеб хватало. Туристы туда тоже ходили, и от них перепадало кой-чего. Мелочь попадалась часто, раз-два в неделю тысячи на три собирал.
– В Москву ходил?
– Н-нет. Никогда… Вот по таким лесам я бегал, Ланс. Подальше от нее. Здесь тоже, редко очень, правда, но попадается.
– Редко?
– Да. Два раза находил мелкий хабар. За последний год, правда, вообще ничего.
– А Паня небось думал, что в Москву Депутат лазает. Понятно. Давай как на духу – стрелять умеешь?
– Да, умею, неплохо стреляю. Могу показать. – Кося ловко выхватил пистолет, быстрым движением отвел и отпустил затвор. – Честно, опыт был.
– Не надо, верю, не жги патроны. Детектор?
– Правда умею.
– Что еще можешь?
Депутат замялся, отвел глаза, шмыгнул распухшим носом.
– В общем, все.
– Пятиминутка честности, – хмыкнула с нескрываемой издевкой Ксанка. – Ланс, а к чему этот допрос-то? Разве и так не понятно с этим чертом?
– К тому, дева, что очень мне нужно знать, что на самом деле человек в Зоне собой представляет. Бывалый якобы бродяга приврет немного, причем, может быть, настолько талантливо приврет, что ты ему и поверишь. А в Зоне, когда надо стрелять или, наоборот, быстро спрятаться, спасая свою, а вместе с ней заодно и соседскую шкуру, такая вот сволочь будет тупо стоять на месте и набивать штаны дерьмом. Сколько раз бывало, когда один урод вот так гробил всю команду. Поэтому мне и надо знать, врет мне человек про свои сталкерские достижения или не врет. Чтобы я на него в правильной степени рассчитывал. У тебя, Ксанка, опыт вообще нулевой, и я это уже учел. А вот тебя, Депутат, хрен поймешь. Теперь, правда, все немного проясняется. Идем дальше, порядок прежний. Ксанка, не отставай.
И вот он, мороз по коже. У-уф… Лес ничуть не изменился, все те же «знаки», тяжелая, давящая тишина, желтая листва на вершинках осин, но это ощущение ни с чем не перепутать – острое, щекотно-жуткое, как в детстве с высоты разогнанных до неба качелей.
Зона.
Теперь точно нужно аккуратнее в разы, внимательно, небыстро. Я мельком обернулся. Ага, и Кося заметно поежился, осмотрелся пугливо, что-то начал крутить на детекторе. А Ветерок ничего – перешагнула невидимую для нее черту, и хоть бы хны. Оно и верно – в первый свой поход зелень еще Зоной не травленная, чувства у них пока не заточены. Это со временем приходит.
– Зона уже, Ланс?
– Запеленговал, да, Депутат? Верю теперь, что хоть в свой огород, но ходил.
И дальше по лесной тишине, стараясь не слишком трещать веточками. И прелью грибной пахнет, и вроде бы гнилой речкой повеяло, прохладно-улиточным запахом. Да, есть тут река, мелкая, правда, но поселок с птицефабрикой на ней стоит.
Лес расступился. Земля уходила вниз крутым десятиметровым обрывом, желтеющим свежими глинистыми откосами. Деревья, выходившие к реке, все как один были сухими и почему-то серовато-черными, словно покрытыми сажей. Таких же траурных тонов были и берега, и даже стены полуразрушенной старой бани, обращенные к лесу. А вот река имела тошнотворно-розовый цвет, причем не сама вода, а жирные пласты мутировавших водорослей, сплошь покрывающие дно. В сочетании с мутной, глинистой водой их ярко-розовая окраска напоминала тот отравленный, нездоровый оттенок, какой бывает у грязных кукол на свалке или в пасмурном небе над ночным мегаполисом. От воды крепко воняло гнилыми улитками и тухлой рыбой. На карте сталкеров речка значилась как Смородина, а заметно провисший, но, насколько я понял из записей, проходимый мост назывался Калинов. Определенно, кто-то из сталкеров увлекался былинами. И ведь как точно подмечено. И речка смердит, и мост черный, словно обгорелый, и царство смерти за ним, только что Горыныча пока не видно. Надеюсь, аналогия не настолько далеко зашла…
По мосту я пошел первым. Горсть камешков в руку, и по одному вперед. Подошвы ботинок захрустели по черной крупе. В лицо легонько, но все-таки ощутимо повеяло теплом. Понятно, это слева, там, где тряпками провисли и посинели от окалины перила, а в небо убегает трясущийся столб воздуха. Треснувший, выгнутый пролет, опасно раскрошился бетон. Машина, конечно, уже не проедет, и втроем лучше не рисковать, поэтому я первый. Выдержит меня – значит поодиночке пройдут и остальные. Не считая «пекла» по левой стороне пешеходного пути, мост чистый. По крайней мере на той части, по которой прошел я.
Указав на свои следы, махнул Ветерку. Ксанка поняла, кивнула и, аккуратно ступая по отпечаткам ботинок, перебралась на мою сторону. Кося… Кося!
– Депутат! – стараясь не слишком повышать голос, негромко позвал я, даже на расстоянии увидев, как побелела физиономия «сталкера». – Зараза, не тормози!
Кося торчал на месте с несчастным видом и беспомощно озирался. Пришлось показать кулак. Это подействовало, хотя и не сразу. Ступая, словно по раскаленным углям, Депутат медленно, покачиваясь на ходу, перебрался к нам. У Коси заметно дрожали колени.
– Я… я недавно, кстати, вот… – промямлил он, нервно осматриваясь, и с чувством, резким движением вытер заливающий глаза пот. – Вз… взм-м-мок я, ребятки. Эт с непривычки, да… отвык уже.
– Привыкай, мужик. И не трясись ты так, несолидно.
– Тык это… походи с мое, посмотрю, как тебя колотить будет, – клацая зубами, небыстро, с трудом выговорил Депутат. – Не-несолидно ему, видите ли… щ-щенок…
– Ты, я смотрю, походил, верно? Ну, веди тогда. Покажи щенку мастерство.
Порозовевшего было, но все еще безобразно потного Депутата снова кинуло в белизну.
– О-о… т-там – это там. Здесь – это здесь, другое дело ведь… Я… Я не…
– Здесь вам не тут, ага, – перебил я. – Все, занимай свое место, герой. Дистанция два метра по моим следам, Кося, ты за Ксанкой в метре, смотри за детектором. По сторонам башкой вертеть, не шуметь, оружие под рукой. Пошли.
