Делла улыбнулась — той же улыбкой, что появлялась у нее, когда ей удавалось выследить беглеца, за чью голову была назначена награда. На вертолете как минимум один офицер. Претендент на скорую смерть.
Охотница за головами осмотрела укрытие, которое она и Вексел-15 выстроили прошлой ночью. Сначала это была маленькая пещера на крутом склоне холма. Убрав крупные куски и огородив вход, они получили укромное местечко.
Укромное, но уязвимое. Делла знала, что может сделать только один выстрел, иначе ее вычислят.
Вертолет исчез из виду за одним из камней. Делла приготовилась. Ружье казалось совсем родным — его сделали как раз для нее, — оно удобно упиралось в плечо и лежало в руке.
Делла просунула ствол в отверстие, специально для этой цели предназначенное. Ствол оканчивался глушителем и был закрыт чехлом, выкрашенным под цвет окружающих камней.
Она нажала на кнопку слева на ручке, включился электронный прицел, и Делла поискала вертолет. Перекрестье электронного прицела легло в центр груди стрелка в дверях. Солдат был в броне, но она не защитит его от высокоскоростных пуль Деллы. Однако Делла поджидала не его.
Стрелок посмотрел по сторонам, ничего не увидел. Рядом с ним появился второй. Он держал автомат. Они спрыгнули на землю. Телохранители. Значит, сейчас появится какая-нибудь шишка.
Делла медленно вдохнула. Прошло десять секунд, двадцать, тридцать. Потом так же медленно выдохнула. Что за черт? Офицер выскользнул через другую дверь? Минутку…
Проклятье! Телохранители ушли! Значит, по крайней мере один из них — офицер. Соображают. Сняли знаки различия, отменили все формальности. Вообще-то это стандартный порядок действий для войны. Другое дело, сколько времени потребовалось иль-роннианцам, чтобы до этого додуматься.
Со стороны солнца вынырнули три штурмовика, от их Рева задрожала земля. Центральный выпустил пару ракет в сторону входа в трубу, а боковые поливали огнем окрестные склоны.
Делла подтянула оружие к себе и свернулась в комочек. Одного снаряда хватит, чтобы ее укрытие превратилось в могилу.
Снаряды с треском разорвались выше по склону, и вниз, поползли осыпи. Так же внезапно, как появились, истребители исчезли. Делла открыла глаза, кругом царила кромешная тьма — осыпь накрыла пещеру. Делле стало очень страшно.
Тиикс упер руки в бока и посмотрел на пленниц. Женщины конструктов, хоть и не были задеты огнем, оказались в шоке. Они то плакали, то хныкали, и получался заунывный вой, который нервировал Тиикса. Он говорил, не глядя на сержанта, стоявшего рядом; тот был обычного роста, но возвышался над своим командиром:
— Еще раз.
Командир отряда Киим про себя застонал. Сколько можно? Какие глупые эти офицеры! Он заставил себя сдержаться.
— Да, сэр. Это началось на рассвете, как только встало солнце. Пленниц, похоже, что-то беспокоило. Они даже отошли от наших позиций.
— Как будто знали, что произойдет.
Киим хвостом изобразил согласие, понял, что Тиикс не видит, и сказал:
— Да, сэр.
— Да, — задумчиво сказал Тиикс. — Давайте их допросим. Надавите на них немного… Посмотрим, что получится. Найдите второго командира клана и скажите ему, что мы собираемся делать.
Очередь за едой, кажется, не двигалась. Она начиналась у раздаточного пункта и тянулась до середины поля. У Ролы-4 не было часов, но она решила, что простояла больше двух ралов, то есть гораздо дольше, чем обычно.
Женщина впереди нее продвинулась на пару шагов, и Рола-4 приготовилась сделать то же самое. Она наклонилась, взяла Нидера-33 и подняла его на руки. Он был грязный, но довольный. Рола-4 сделала два шага вперед и поставила его на землю. Он подергал ее за сандалию и засмеялся.
Когда Рола-4 выпрямилась, она поняла, что пришла беда. Пункт раздачи был уже близко, возле него стояла Тьюси-35 и что-то говорила иль-роннианцам, а самый маленький из них повернулся и пристально смотрит на нее.
Через несколько мгновений пришельцы подошли к ней, разодрали ей платье на груди и сорвали с шеи кошелечек.
Самый низенький, не теряя времени, высыпал все содержимое себе на ладонь. Рола-4 застыла, глядя на бирку, локон волос Нидера-32 и черный диск. Диск Бога.
Иль-роннианец бросил на землю остальные вещи, но диск поднял и показал остальным. Он посмотрел на Ролу-4 и что-то сказал на своем языке.
Роле-4 удалось подхватить на руки Нидера-33, когда ее повели. Она оглянулась, надеясь увидеть сочувствие. Все женщины смотрели в землю, кроме Тьюси-35. Та выглядела очень довольной.
Ландо навел полевой бинокль на аэродром. Прибор не был предназначен для человека, но Ландо кое-как справился. Стояла ночь, и устройство ночного видения делало все предметы зелеными.
Сначала показалась ограда из стальной сетки. Она имела восемь футов в высоту, а по верху шел провод под напряжением, которого бы хватило, чтобы испечь целую армию, да еще висели всякие сенсоры.
За забором расстилалась полоса простреливаемой голой земли шириной в пятьдесят футов, которую охраняли вооруженные роботы, их нельзя ни обмануть, ни подкупить, ни усыпить.
Кроме того, чтобы быть уверенными, что треугольная площадка для транспортных средств действительно надежно охраняется, иль-роннианцы установили три сторожевые башни, снабженные прожекторами, автоматическим оружием и батареей ракет «земля — воздух».
Место почти неприступное. По крайней мере, для живых существ.
У правого плеча Ландо вверх-вниз подпрыгивал Ки Борг. Свет иль-роннианских прожекторов отражался от его металлического корпуса.
— Это глупо, Пик… Это никогда не сработает, — хриплым шепотом говорил он.
— Тогда убирайся отсюда, — мрачно отвечал Ландо — Я сам справлюсь.
— У тебя не получится.
— Тогда помоги мне.
Они упали на землю — над головой пролетел воздушный автомобиль, черный на черном небе. Он приземлился на дальнем конце площадки, и к нему двинулась пара роботов
Ландо посмотрел на свой наручный терминал.
— Этот прибыл вовремя. Они взлетают и садятся с пятнадцатиминутными интервалами.
Ки вздохнул про себя. Они были вместе, готовясь к «аудиенции» Ландо у Бога, когда пришла новость: был бой, Делла то ли погибла, то ли засыпана в укрытии. Конструкты пытались организовать поиски, но это было не так-то просто. Ко второму району сдерживания стягивали солдат.
Ландо был вне себя. Он управлял легким военным автомобилем, разбил его в канаве, а теперь пытался угнать воздушную машину, которая могла бы помочь ему преодолеть две с лишним сотни миль, отделявших его от Деллы.
Ки подумал, что не помнит, чтобы мужчина так волновался из-за женщины. Он огляделся, благодаря инфракрасному видению он мог все хорошо разглядеть. Так вот оно какое — место, где может закончиться его беспутная жизнь.
