Дрю-21 оглядел комнату и получил утвердительный кивок от каждого конструкта. Тогда он посмотрел на Ландо.
— Бог может и не захотеть разговаривать с тобой, но мы попробуем.
Солнце взошло час назад, и по иль-роннианским стандартам было жутко холодно. В воздухе пахло удобрениями.
Командир Тиикс вздрогнул и закутался в боевой плащ. Нет сомнения — он становится стар для таких забав.
Посадочный корабль второго командира клана Хиика нырнул к площадке, качнул крыльями и обдал Тиикса крохотными частичками мусора. Они засыпали его лицо и форму, как снаряды после залпа микроскопической артиллерии.
Офицер постарался не обращать на них внимания. У него были более важные причины для беспокойства: например, компьютер так еще и не найден, как не найден и снайпер, который за пять дней убил троих его офицеров. Да, если Хиик хочет надавать ему пинков, у него найдется немало поводов.
Но может быть, удастся занять Хиика поездками по штабам, визитами на как бы ничего не подозревающие огневые точки, беседами с солдатами, пока ему не надоест и он не уберется обратно на орбиту.
Корабль приземлился, крышка люка откинулась и Тиикс, придав своему хвосту почтительный изгиб, направился к кораблю. Гравий скрипел под его копытами.
Хиик, проигнорировав металлическую ступеньку, которую подставил ему солдат, спрыгнул на землю. Он просигналил хвостом приветствие.
— Рад видеть вас, Тиикс. Хорошо снова спуститься на твердую землю. Этот корабль похож на гроб — большой, удобный, но все-таки гроб. — Хиик понюхал воздух и поморщился, — Что это, черт возьми? Воняет дерьмом.
— Это и есть дерьмо, — мрачно ответил Тиикс. — Или что-то подобное. Они удобряют этим поля.
Хиик огляделся. Он обратил внимание на расположение огневых точек, на то, как обломки были использованы для строительства укреплений, на готовность солдат. База была в полном порядке, но Хиик скорее откусит себе язык, чем скажет об этом Тииксу. Похвала достанется его начальнику.
— Вы позволяете им заниматься сельским хозяйством? После того, что они туг творят?
— Они работают под нашим присмотром, — ответил Тиикс, — иначе через год придется ввозить продукты.
Движением хвоста проверяющий дал понять, что согласен.
— Так, основную программу — вы возите меня по окрестностям, солдаты изображают удивление, и я улетаю — пропустим.
Тиикс протестующе поднял руку:
— Сэр…
— Оставьте ваши штучки для тех, кто моложе и доверчивее, — перебил его Хиик. — Обещайте мне вот что.
Что это — улыбка? Или просто еще один оскал? Тиикс изобразил непонимание: — Да, сэр?
— Обещайте, что вы предпримете все, чтобы наши передвижения остались в секрете.
— Да, сэр…Я…
— Потому что, если я погибну, командование примет Сиик.
У Тиикса сдавило грудь.
— Простите, сэр?
— Вы меня слышали, — резко ответил Хиик. — Сиик получил свое звание на семь месяцев раньше вас. Так что ч сли не хотите, чтобы в следующий раз вашу пригодность ипре-делял Сиик, постарайтесь поберечь мою жизнь.
Хиик шутил. Тиикс это понял, но сейчас уже было поздно смеяться. Вместо этого он изобразил хвостом жест понимания.
— Спасибо за доверие, сэр. Желаю вам прожить пятьсот лет.
Инспектор издал кашляющий звук, который мог оказаться смешком.
Первая часть поездки прошла хорошо. Она началась с проверки укрепленной базы номер один. Хиик осмотрел командный центр, бункеры, склады боеприпасов, пускатели ракет, защитные сооружения и все остальное.
Он увидел также и освещаемые от солнечных батарей плакаты — Тиикс установил их вокруг базы. Каждый плакат изображал черный диск рядом с карманной палочкой для письма, чтобы дать представление о размере. Текст гласил «Если вы нашли маленький черный диск, отдайте его командиру. Не говорите и не делайте в присутствии этого диска ничего, что могло бы пойти на благо врагам. За каждый Диск дается пятьдесят рангов».
Хиик кивнул своим мыслям — за пятьдесят рангов большинство солдат не пожалеют даже собственную матушку-наседку.
Потом был обед с солдатами; все старались, а уж Хиик — больше остальных. Он переходил от одной группы солдат к другой, держа хвост в положении, которое означало: «Рад видеть вас, дорогой подчиненный», и останавливался у каждого стола, чтобы поговорить с солдатами.
Он задавал примитивные вопросы: «Как еда?», «Снаряжение в порядке?», «Готов подстрелить пару ублюдков?» и тому подобное, но солдатам нравилось. По причинам, которые Тиикс не мог понять, солдаты и в самом деле любили Хиика. Тиикс решил, что этот мир — совершенно загадочное место.
Вскоре после обеда они сели в вертолет и в сопровождении эскорта из четырех тяжело вооруженных воздушных автомобилей полетели через долину, чтобы посетить аванпосты.
Пилоты летели низко и быстро, чтобы не дать возможности радарам несуществующей армии засечь их движение.
Оба боковых люка были открыты, обеспечивая пулеметчикам широкий сектор обстрела, а пассажирам — сильный сквозняк. Тииксу приходилось часто моргать, чтобы под напором ветра глаза оставались влажными.
Вертолет немного свернул, огибая верхушку холма и развалины деревни на ней. Хиик подался вперед.
— Это везде так? — крикнул он, чтобы его было слышно за ревом двигателей.
Тиикс утвердительно махнул хвостом.
— Да, сэр. Вы же знаете, нам не хватает людей. Надо колонизировать целую планету, а людей у нас в четыре раза меньше, чем требуется. Если бы ублюдки были вооружены и более агрессивны, они бы враз вышибли нас отсюда. Уже понятно, что у них есть технологии, позволяющие выпускать оружие, не уступающее нашему. Так что, чтобы не дать им сделать это, мы выселили их из деревень и все здесь разрушили. Заводы тоже. По крайней мере те, которые обнаружили.
— А люди?
— Это настоящая проблема, сэр. Они захватили оружие, и, кажется, намереваются устроить тут что-то вроде восстания. Один из них действует как снайпер. За пять дней он убил троих офицеров. Мы ищем его, но здесь тысячи мест, где можно спрятаться.
— А как другие районы? Есть какие-нибудь признаки сопротивления?
Тиикс глянул в правый люк. Внизу виднелись поля. Это трудный вопрос. Как отвечать? Сказать правду — что он на самом деле не знает? Что подозревает худшее? Или сказать то, что начальник желает услышать — что все хорошо? Он решил выбрать средний курс.
— Да, сэр… Есть признаки сопротивления. Или, лучше сказать, избегания. Кажется, новости успели распространиться, и ублюдки прячутся где-то вне населенных пунктов. С орбиты можно проследить за их действиями, но у нас не хватает солдат, чтобы со всем этим разобраться.
