— Еще одна причина побыстрее найти этот компьютер, — мрачно улыбнулся Хиик. — Такой артефакт должен проделать дальний путь, чтобы убедить Совет отправить на планету целый клан.
Тиикс откинулся в своем кресле. Хорошо. Даже если сегодня он больше ничего не добьется, он уже дал Хиику представление о проблеме.
Остаток утра прошел в кратких посещениях укрепленных точек, которые Тиикс организовал в этой местности. Все они располагались на вершинах холмов и, подобно первой базе, занимали места, где раньше находились деревни или какие-нибудь здания. Пообедали они на одной из точек.
Они только взлетели, намереваясь посетить оставшиеся точки, когда в ухе у Тиикса зажужжал сигнал вызова. Он включил крохотный микрофончик на горле.
— Да?
К нему обращался его пилот, Диио:
— Вторая зона сдерживания под обстрелом вражеских сил. Огонь ведется из автоматического оружия… Повторяю, из автоматического оружия. Сержант просит прислать подкрепление и ударить с воздуха. Отряд быстрого реагирования уже в пути.
Тиикс тихонько выругался. Проклятье. Этого он и боялся. Ублюдки все-таки производят оружие, а его попытки помешать им ни к чему не привели, и Хиик сейчас об этом узнает. Надо постараться.
— Какая помощь с воздуха возможна? — тихо спросил он.
— Флот выслал нам три истребителя. Они будут через пятнадцать минут, — спокойно отвечал Диио.
Тиикс не колебался.
— Мы сами туда полетим. Отправьте воздушные машины вперед. Предупредите флот, а то эти истребители палят во все, что шевелится. Известите Первую базу.
— Да, сэр.
Воздушные машины вырвались вперед, а вертолет повернул направо. Хиик вопросительно посмотрел на подчиненного, и Тиикс посвятил его в ситуацию. Если второй командир клана и удивился, то виду не подал. Он изобразил хвостом согласие и снова выглянул из люка.
Рола-4 услышала стрекотание автоматок и увидела, что толпа повернула. Все двигались к ней. Это было бессмысленно, потому что они были далеко от поля боя — настолько, насколько позволяло силовое поле, но паника не дает рассуждать. Она поискала, где спрятаться, но не нашла.
Осыпи покрывали склоны, с трех сторон окружавшие узкую и длинную долину. Но дно, где иль-роннианцы организовали то, что они называли «вторая зона сдерживания», было плоское, как кухонный стол у Ролы-4 дома.
Она пошла вправо. Таким образом, она оказалась в стороне от толпы, заслонявшей ее от огня, дополнительно защищая Нидера-33. В знак благодарности он заплакал и попытался вырваться из ее рук. Бог предупредил Ролу-4 вчера вечером, и женщины знали о нападении. Знали, но были беспомощны.
Толпа надвигалась на нее — женщины кричали, дети плакали. Если отступить, можно попасть в силовое поле, которое ударит электрическим разрядом. Рола-4 повернулась спиной к толпе и сжалась в комочек. Ее толкали, но она держалась. Толпа шла мимо.
Вексел-15 почувствовал, как что-то в животе завязалось узлом. Он думал не о смерти, а о том, что может ошибиться и из-за него погибнут другие. Взгляд по сторонам показал ему, что его воинство находится рядом, стреляя короткими очередями по командному посту иль-роннианцев.
Он был всего-то — небольшое углубление в холмике. Силовое поле не давало им разрушить его, но пули ничто не останавливало. Он насчитал четыре лежащих тела и вспомнил, что внутри еще двое убитых. Конструкт почувствовал гордость — это будет им уроком!
Какой-то солдат высунул ружье поверх земляного вала, выпустил, не глядя, длинную очередь и снова спрятался.
В ухе Вексела-15 тихо звучал голос человеческой женщины — это чудесное устройство изобрели существо-машина, которое называло себя Ки Борг, и кто-то из техников Дрю-21.
— Хорошо, Веке. Задание выполнено. Мы вызвали потери, ободрили пленниц и дали понять иль-роннианцам, что им придется либо стягивать побольше солдат для охраны лагеря, либо распустить всех. Отступайте. Их воздушное подкрепление прибудет с минуты на минуту… и мы не выстоим.
Вексел-15 услышал слова, обдумал их и отдал приказы:
— Так, время отступать. Доума-7 и Джубо-10, вы первые, потом, парами, остальные. Я иду последним.
Выстрелы стали редкими: работники, повинуясь приказам, отступили. Их путь лежал через овражек в одну из старых дренажных труб, идущих с гор. Они двигались медленно, осторожно, как научила их Делла.
Им надо было пройти по трубе до того места, где она расходилась на два рукава. Там были установлены укрепления, и если бы иль-роннианцы по глупости сунулись под землю, конструкты поджидали бы их.
— Быстрее, Веке! — напряженно крикнула Делла. — Самолеты летят!
Вексел-15 убедился, что последняя пара ушла, выпустил последнюю очередь и перекатился влево. Там, где он только что был, фонтанчиками взлетела земля, послышалось «Бум! Бум! Бум!» — пушечные выстрелы с воздуха, и над ним промелькнула тень.
Воздушный автомобиль летел так низко, что Вексел-15 увидел царапины — пилот машины на днях неосторожно задел верхушки деревьев. Воздух ударил конструкту в лицо, когда машина разворачивалась. Труба была близко, остался последний бросок, а из темноты выскочили две фигуры: До-ума-7 и Джубо-10 подняли автоматы, приготовившись стрелять в самолет.
Вексел-15 почувствовал гордость и злость. Его люди действовали смело, но глупо. Он споткнулся, упал и перекатился вбок.
Машина нырнула вниз, стреляя на ходу. Снаряды падали вокруг него, подбираясь все ближе. Конструкт ждал, что сейчас снаряд ударит его, ждал боли, но ее так и не было.
Одна из сотен пуль, выпущенных Доумой-7 и Джубо-10, разбила металлический козырек над кабиной, и тот разлетелся на тысячи крошечных осколков. Один, такой маленький, что увидеть его можно было только под микроскопом, впился пилоту в щеку. Тот убрал руку со штурвала, прежде чем сообразил, что этого делать нельзя. Машина ударилась о землю и взорвалась.
— Беги, Вексел!
Конструкт поднялся на ноги. Он кинулся вперед, почувствовал, как его тянут за руки, и оказался в трубе. Там было прохладно и безопасно.
Делла отодвинулась от бинокуляра. Воздушный автомобиль врезался в землю в пяти сотнях ярдов от трубы. В воздух поднимался столб густого черного дыма. Она покачала головой. После тренировок работники оказались превосходными солдатами. Может, не очень самостоятельные, но надо же с чего-то начинать. Три оставшихся автомобиля кружили над входом в трубу, поливая его огнем безо всякого успеха.
Делла услышала знакомые звуки — летел вертолет. Она глянула вправо. В провалах в невысокой каменной стене она увидела, как он приближается — низко и медленно, как и ожидалось. Большой громоздкий вертолет нес вооружение, слишком тяжелое, чтобы поднять еще и антигравитационное устройство, какое ставилось на все маленькие и потому более быстрые воздушные машины.
