Поверхность контейнера стала морщиться и плавиться, словно была пластмассовой. Вверх взметнулась струйка едкого дыма. Но это продолжалось недолго. Уже через несколько секунд поверхность контейнера перестала плавиться и застыла.
Сражение продолжалось. Никто не заметил, что боковую стенку криокамеры слегка покоробило. Я же не мог отвести от нее удивленного взгляда.
Жидкая плазма прожигает насквозь почти все, с чем соприкасается. Существует совсем немного известных материалов, которые она не может полностью продырявить. Но даже их она уродует до неузнаваемости. Стенка же криогенной камеры под воздействием горячей плазмы лишь слегка сморщилась. Такого мне видеть еще приходилось. Из какого же материала сделан этот контейнер?
И тут я вдруг понял, что внутри криокамеры стало что-то происходить. Через покрытое морозными узорами стекло выбилось голубоватое свечение. Оно становилось все ярче, а внутренняя сторона прозрачной поверхности контейнера постепенно оттаивала. Затем крышка криокамеры вдруг откинулась в сторону. Наружу сразу повалил густой белый пар.
— Ты видишь это? — спросил я у Китсона.
— Вижу, — ответил он. — Там внутри что-то есть. Но точно не человек.
Словно в подтверждение его слов из контейнера вверх взметнулось… нечто. Меньше чем за секунду оно взлетело до самого потолка и принялось быстро кружить на ангаром.
Теперь уже не только мы с Китсоном, но и все остальные заметили раскрывшийся контейнер и странное, неясное существо, кружившее под самым потолком ангара. «Злобные псы» и люди Ригана, казалось, даже позабыли друг о друге. Перестав стрелять, они задрали головы и с изумлением наблюдали за «призраком».
Я тоже не отрываясь следил за существом, пытаясь хорошенько его рассмотреть. Но у меня это никак не получалось. Оно двигалось слишком быстро и казалось неясным расплывчатым пятном. Внешне существо очень напоминало приведение. Оно было продолговатым и полупрозрачным, а его тело излучало голубоватой свет.
Через некоторое время существо как будто бы стало проявлять интерес к людям, которые следили за ним. Оно немного снизилось и летало теперь не с такой ошеломляющей скоростью, как раньше. Наконец-то, у меня появилось возможность получше его рассмотреть.
По строению тела «призрак» был похож на большую полупрозрачную медузу с множеством щупалец. Но при этом верхняя часть его туловища отливала серебром в свете ламп ангара. Существо было только наполовину органическим, остальная часть его тела состояла из металла.
Я никак не мог понять, что же это такое — робот неизвестного производства или же какое-то неведомое существо с одной из далеких неизученных людьми планет?
А затем без какой-либо видимой на то причины «призрак» вдруг рассвирепел. Он снова закружил по ангару с бешеной скоростью, постепенно спускаясь все ниже. И вдруг он атаковал одного из «псов». На металлическом корпусе «призрака» открылось небольшое отверстие, и оттуда вылетело нечто похожее на заостренный кусочек льда.
Запаниковав, «Злобный пес» развернулся и бросился бежать. Ему повезло — снаряд, выпущенный «призраком», пролетел мимо и ударил в один из металлических ящиков. Он сразу же стал покрываться какой-то белой, прозрачной и очень крепкой на вид пленкой.
Существо продолжало преследовать «Злобного пса». Теперь уже оно выпускало снаряды не переставая, и в конце концов один из них угодил мужчине в ногу. Она за считанные секунды «заледенела», покрывшись толстым слоем какого-то вещества. Завопив, бедняга упал на пол и принялся кататься по нему, держась обеими руками за «окаменевшую» ногу. Существо сделало еще несколько выстрелов, и мужчина весь превратился в кусок «льда».
Остальные «Злобные псы» бросились кто куда. Они совсем не желали вступать в бой с «призраком» — это страшное существо двигалось слишком стремительно, поэтому они понимали, что не смогут одолеть его.
Перестали мелькать и вспышки плазменных винтовок. Люди Ригана снова включили режим маскировки на бронекостюмах, с стали дожидаться, когда «призрак» в одиночку расправиться с оставшимися «псами».
Логан, прятавшийся все это время за дальним ящиком, вдруг бросился бежать в вездеходу. Рванув на себя дверцу, он нырнул в кабину. Взревели мощные двигатели, загорелись фары. Тяжелая машина сорвалась с места и покатилась к широкому шлюзу.
Остатки «Злобных псов» метнулись к вездеходу и стали дергать ручки… но дверцы не открывались. Наконец, до наемников дошло, что их лидер не собирается пускать в автомобиль своих подчиненных. Отчаянно завопив, они побежали в другую сторону.
Вездеход въехал в шлюзовую камеру. Внутренний люк за ним сразу же автоматически закрылся.
— Проклятье! — прорычал Китсон. — Надо его как-то остановить!
— И как же? — спросил я.
Напарник не ответил. Казалось, он мучительно размышлял. Ближайший шлюз находился в ангаре, но по нему летало агрессивное и смертельно опасное существо. Китсон не спешил ко встречи с ним.
Тем временем со всеми «Злобными псами» уже было покончено. Их скрюченные, «замороженные» тела валялись на полу ангара. Я внимательно осмотрел помещение, но нигде не обнаружил людей Ригана. По-видимому, они, притаившись где-то за металлическими ящиками, совсем не шевелились, поэтому увидеть их было практически невозможно.
«Призрак» сделал еще один круг над ангаром, а затем метнулся к шлюзу. Из тела существа вырвался синеватый луч и ударил в крышку внутреннего люка. Она стала быстро покрываться слоем «льда». Затем «призрак» выпустил снаряд, и «замороженная» крышка люка разлетелась на мелкие, блестящие кусочки.
Раздался характерный свист утекающего в вакуум воздуха. Взвыли сирены, по всему ангару замигали предупреждающие об опасности лампочки. Внешний люк шлюза стал автоматически закрываться. Но прежде чем створки сошли вместе, «призрак» с молниеносной скоростью успел выскочить наружу.
Я заметил несколько «стеклянных» фигур, которые метнулись к шлюзу. Один из людей Ригана дернул рычаг, и внешний люк снова стал открываться. Опять раздался вой сирен и вспыхнули красным светом лампочки. Воздух с катастрофической быстротой стал утекать из ангара. Люди Ригана выскочили из помещения. Они даже не потрудились закрыть за собой шлюз.
— Быстро, за ними! — скомандовал Китсон.
Я закрыл клапаны в шлеме и включил подачу кислорода. Затем вытащил из кобуры пистолет.
Окна в комнате оказались очень прочными, однако после пятого выстрела из бронебойного «Палача» стекла не выдержали и треснули. Во все стороны брызнули осколки.
Мы выпрыгнули из окна и когда очутились на полу ангара, кинулись к распахнутому шлюзу. Пробегая мимо одного из погибших людей Логана, я на секунду остановился. Казалось, его заключили в большой кусок льда. Но интуитивно я догадывался, что на самом деле это вовсе никакой не лед, а нечто совсем иное. Оружие, которым атаковал «призрак», было мне незнакомо, а принцип его действия совершенно непонятен. Я решил, что это либо какая-то новейшая технологическая разработка, которую ученые и инженеры держали в строжайшем секрете, либо же «призрак» — это и вовсе чужеродное существо или робот нечеловеческого производства. Хотя второй вариант куда менее вероятен.
