Я чуть улыбаюсь и треплю Макса по колену. Рассказывать ему, что все было совсем не так, а ровным счетом наоборот, конденсаторы не велят. Впрочем, за фразу про Риту конденсаторы готовы простить мне все, и от сердца отлегает. Не такой уж я и паршивый друг, оказывается.
– А со Степой вы разобрались и без меня. И как разобрались! Ему теперь лет десять лечиться у дорогущих психотерапевтов.
– В тюрьме психотерапевтов не бывает. – Я смотрю на снег за окном. – Герман рулит хлеще Арлиновой.
– Он вообще хороший, – неожиданно заявляет Макс.
Я бросаю на него оценивающий взгляд. В облике тошнотворно светит надежда, отчего я теряюсь и даже не знаю, чем себя утешить. Вероятности сплетаются и развязываются, а я – я просто понимаю, что его воодушевила фраза про то, что у них с Ритой будут дети. И не поспоришь, отлично. А вот что ждет меня?
Мишка резко тормозит, не давая додумать. Я тру лоб рукой.
– Книгу-то не прочитали и не просмотрели.
– Смысл? – удивляется Макс. – Если она все равно защищается.
Он хочет выйти из машины, но я хватаю его за плечо.
– Не так быстро. Дай хоть концовку гляну.
И Макс обмякает.
Проблема в том, что концовки нет. «Век индиго» не дописан, и пойди пойми, откуда столько ажиотажа. Я швыряю айфон на сиденье и выскакиваю из машины.
– Деконструируем, ладно?
– Спрашиваешь. – Макс картинно разводит руками. – Во что бы то ни стало.
Моя обычная мантра заканчивается на «немножко…», потому что мы стоим в холле какого-то огромного здания, и нас окружает целая толпа головорезов. Тринадцать человек, как подсказывает мне наметанный глаз Оливии Броун. За шестизарядником тянуться бессмысленно. Макс стоит под боком и смотрит на все это безобразие донельзя снисходительно. Мол, чертова дюжина вооруженных персонажей – кого это когда волновало? Я поднимаю руки и обнаруживаю, что одета в то самое тяжеленное платье.
– Хотим поговорить с мистером Эрленом, – спокойно произносит Макс.
Толпа гогочет, а жутко винтажный лифт – тикает. Я медленно оборачиваюсь, чтобы наконец лицезреть сущность, сумевшую поднять ненастоящую реальность на войну, но из лифта выходит маленькая изящная блондинка, больше похожая на певичку, подружку гангстера из какого-нибудь слезливого неонуара.
– О, – вдруг вспоминаю я. – Слушай, мы с Туровым тебе наврали. Не было никакого закрытия, просто напились. Из-за Лешки.
– Самое время. – Макс заглядывает мне в глаза.
– Да к слову пришлось. Девица-то прямо кричит о неонуаре.
– Или просто о нуаре.
Я собираюсь начать спорить, но в руках у нее появляется довольно массивная пушка. Я шумно выдыхаю; да что такое с этими маленькими блондинками? Вечно оказываются куда опаснее самых высоких брюнеток.
– Оружие, – требует она. – Эти лучшие из лучших идиоты не сообразили потребовать у Оливии Броун и Макса Коппера оружие.
Я со вздохом бросаю шестизарядник на пол. Макс следует моему примеру, и тут я замечаю рваную рубашку. Что за чудеса, вернулись туда, откуда сбежали. В очередной раз некстати вспоминаются Стругацкие, и холодеет промеж лопаток. Разделить судьбу Саула – увольте.
– А теперь – оружие, – говорит она.
Я делаю большие глаза и отстегиваю с лодыжки нож. Макс сбрасывает относительно небольшой огнестрел – пойди пойми, как их называть в этом дурацком мире.
– За мной, – командует девица.
Мы едва помещаемся в огромный лифт. Надо отдать должное автору, стеснительный тип попался. Ни один из громил даже не пытается меня полапать. И по этой причине на моем правом бедре до сих пор висит тонкий кинжал. Я нахожу пальцы Макса на одном уровне со своими и ободрительно их сжимаю. В конце концов, надо же узнать, что тут происходит.
Двери лифта открываются на пустующем этаже. По всей видимости, нас будут убивать, но реальность ведь можно разрушить по временному несоответствию, верно? Точнее – закрыть. Точнее – это дело Макса, потому что я не вижу ничего крамольного в том, чтобы мир, начавший свое развитие на паровых двигателях в эпоху королевы Виктории, существовал и по сей день.
– Куда идем? – сумрачно интересуется Макс.
Певичка только хихикает, и толпа мужчин вторит ей на разные голоса.
Я смотрю по сторонам. Довольно жутко – и снова не к чему прицепиться.
Коридор наконец выводит нас в большое плохо освещенное помещение, посреди которого стоит резервуар с водой. Я сглатываю.
– Что, Макс, не похоже на аквариум?
Это внезапно прорывается Оливия Броун. Приходится кусать себя за язык. Макс тревожно оглядывается на меня, а девица начинает смеяться. Меня даже зло берет: издевается она, что ли.
– Деточка, – говорю низко, но громко; слово эхом разносится под потолком. – Ты бы уж сообразила, а, что нас отродясь в вашей корпорации дурацкой не было, что к черной ереси мы отношения не имеем и что твой ненаглядный Бен решил скинуть всю грязную работу на одну невысокую такую блондинку.
– Молчать.
В наступившей тишине мне чудится, что она скрежещет зубами.
– Нам бы поговорить с Беном, и все встанет на свои места.
Девица оценивающе смотрит на меня, потом улыбается, сделав какие-то выводы.
– Все правильно сказал. Вяжите Коппера, а смотрит пусть она. Эрлена не перехитришь.
Я визжу, но мои вероятности, наконец-то заработавшие и здесь, давно шепчут про пытки, и, пока Максу крутят руки, я сталкиваю нож вниз по бедру. Чертово, чертово платье. Оружие замирает на щиколотке, и моим глазам предстает жуткая картина. Макса подвешивают за руки и медленно опускают в воду. Я дергаюсь, потому что он молчит.
– Ладно, поиграли и хватит. – Я моментально оказываюсь возле девицы. – Что тебе нужно знать?
Та смеется в ответ – и даже не думает отпускать долбаный рычаг.
– Серьезно. – Краем глаза я вижу, что Макс уже по шею в мутно-зеленой воде.
– Великий Бен Эрлен, – мечтательно произносит она. – Даже я никогда не сказала бы, что из вас двоих надо топить его.
– Какие вопросы?! – ору я.
Макс уходит под воду. Единственный орган, от которого я не ожидаю подвоха, мозг, вдруг начинает мне отказывать.
– Оливия, лапочка, никаких вопросов. Велено утопить его, а потом сделать что-нибудь кровавое с тобой. Но сначала мы повеселимся.
Платье весит тонны три, и в тот момент, когда Макс показывается из-под воды, судорожно кашляя и отплевываясь, у меня ощущение, что сейчас лопнут глаза.
– Я знаю все по Стейнбеку. Я в курсе всего.
– Так поэтому он и велел от вас избавиться.
– Он не в курсе побочных эффектов! – воплю я, ведь Макса погружают во второй раз. В полный до краев резервуар.
Рука блондинки замирает, но потом снова тянет рычаг, а вместе с ним и Макса, вниз.
