— Но это совсем в другой стороне! — не удержался Флюг.
— Точно. Старый хрыч Гальбатор рассчитывает зайти в тыл, как только мы рванем на каньоны. Но мы еще ночью забросили туда разведвзвод, так что скоро Гальбатора ждет большой сюрприз. А теперь, господа, я вас оставлю под присмотром рядовых Рича и Буна. Рядовые, глаз не спускать с пленных!
Марвин забрал шлем у Буна, надел его и зашагал к уставившемуся в небо рыбьим скелетом передатчику.
Старшина Фетанг Мреска предостерегающе вскинул щупальце. Пятеро его бойцов, облаченные в выкрашенные в белый панцири из кожи мехта, мгновенно застыли. Все они, включая самого Фетанга, выросли в семьях охотников на снежных хотов в Большой Пустоши и еще личинками впитали хитрости поведения в зимней степи. Ценящийся в трех столицах мех взрослого хота настолько густой, что пущенные издалека пули просто застревают в нем, и завалить зверя способен только выстрел в упор. Но хоты — твари хитрые и пугливые, так что подобраться к ним вплотную можно, лишь полностью слившись с пейзажем.
Именно это сейчас демонстрировали подчиненные Фетанга — их выдавали только блики на защитных очках да настороженные движения обвязанных тканью стволов винтовок дальнего боя.
Фетанг осторожно положил свою винтовку на снег и пополз к обрыву. Если он все рассчитал верно, разведгруппа вышла на самую дальнюю скалу левее фальшивого лагеря. Все эти три дня Фетанг и его люди провели в лабиринте пещер, пронизывающих стены каньонов. Трое суток без огня и нормальной пищи, зато и противник теперь понятия не имеет, что находится под наблюдением.
Фетанг добрался до края и посмотрел вниз. Возможно, с маскировкой майор Гальбатор чуток перестарался — макеты боевых треножников и противовоздушных орудий в спящих зарослях красной травы скрыли столь искусно, что, пожалуй, хитрый план мог провалиться. Но несколько «случайных» инцидентов не должны остаться незамеченными наблюдателями с болтающихся на орбите земных фрегатов.
За день до высадки роту снабжения, изображавшую обслуживающий персонал треножников, вывели через пещеры, и теперь в фальшивом лагере хозяйничал только степной ветер.
Вынув бинокль, разведчик встряхнул его, чтобы смешать оптические слои. Подкручивая колесико регулятора, Фетанг добился оптимального напряжения жидкости и навел бинокль на позиции противника.
Первым в поле зрения попало усеянное обгоревшими снарядами поле. Между ними сновали крошечные фигурки землян в стальных доспехах. Стандартная тактика земных войск — первым сбрасывается мобильный десант для захвата плацдарма и подготовки зоны высадки тяжелой техники и артиллерии. Фетанг задрал бинокль к небу. Его уже бороздили выпущенные из ангаров «Роджера Янга» боевые дирижабли. Каждый нес на внешних подвесах по два тяжелых танка «мамонт». Подсчитав в уме примерное число приданных машин, Фетанг даже присвистнул.
Но, переведя взгляд обратно на зону высадки, он понял, что перевес в технике у землян — не самая большая проблема. Королевская звездная пехота разворачивала боевые порядки в абсолютно противоположном каньонам направлении. План Гальбатора провалился, земляне его каким-то образом разгадали, и не успеет солнце выпустить на свободу длинные тени, как хлынувшая из островного леса волна треножников вместо того, чтобы ударить в тыл врага, разобьется о несокрушимую оборону! Уж в этом-то вопросе Фетанг иллюзий по отношению к землянам не испытывал.
— Кермо, срочно вызывай штаб! — Фетанг скользнул от края обрыва обратно к винтовке.
Однако коснуться ее он не успел. Краем глаза Фетанг захватил какое-то шевеление, и в то же мгновение близлежащие сугробы ожили.
— Засада! — взревел старшина.
Снег осел, открыв взгляду разведчиков десяток землян в полной броне с автоматическими винтовками в руках. Как и у марсиан, доспехи десантников были выкрашены в белый цвет.
Внезапное появление противника не стало шоком для опытных бойцов Фетанга, но численное преимущество оказалось на стороне королевских пехотинцев, да и их многозарядные винтовки куда лучше подходили для ближнего боя, чем снайперское оружие разведгруппы. Когда с яростными хлопками заработала пневматика землян, лишь двое марсиан, рядовые Кермо и Гант, успели уйти с линии огня, на панцирях остальных расцвели яркие зеленые пятна. Кермо подхватил эфирный передатчик и, петляя, бросился к нагромождению валунов, где таился вход в пещеры, Гант же попытался прикрыть его, но, выстрелив лишь дважды и задев одного землянина, получил свое.
Кермо не пробежал и половины пути, когда заряд из винтовки пехотинца ударил его в бок.
За время схватки сердце Фетанга едва успело сделать два десятка сокращений. Он попытался было дотянуться до своей опрометчиво брошенной винтовки, но мощный удар бронированного ботинка отправил ее вниз с обрыва.
— Хилтон, ну-ка принеси сюда передатчик этих типов, — покончив с винтовкой Фетанга, землянин с сержантскими знаками отличия на наплечниках подошел к самому марсианину.
Следующая фраза прозвучала уже на марди:
— Я сержант второй отдельной роты Королевской звездной пехоты Рон Бишоп. Назовите ваше имя и звание.
С выпуклых стекол шлема на Фетанга смотрело его собственное искаженное отражение. Земной сержант повернул рычажок на поясе, и из-за спины у него ударила струя пара. Эти парни, похоже, едва заживо не сварились, сидя в засаде, но оно того стоило. Единственное облачко пара из радиатора системы охлаждения или запах дыма выдали бы их.
Таких противников нельзя было не уважать.
— Старшина Фетанг Мреска, третья Острейская рота одиннадцатого батальона третьей бригады.
— Ваше задание?
Фетанг промолчал. Называть имя, звание и принадлежность ему не запрещалось. Но хотя сержант и так прекрасно понимал, что здесь делало звено Фетанга, отвечать марсианин не собирался.
— Ну что ж, я вас понимаю, — кивнул Бишоп.
Вернулся солдат с передатчиком Кермо в руках. На ребристой поверхности аппарата застывали зеленые брызги. Солдат поставил передатчик на снег, и Бишоп потерял интерес к Фетангу.
— Машинка цела? — спросил Бишоп у Хилтона.
— Ни царапинки, сэр! — откликнулся солдат.
Бишоп развернул устройство рабочей панелью к себе, вытащил и расправил антенну и взялся за ручку генератора.
Фетанга охватил приступ отчаяния — на верньерах передатчика все еще была выставлена частота штаба. Он уже догадался, что сейчас последует.
Сержант несколько раз провернул рукоять, пока прибор не ожил. Из мембраны донеслась заунывная музыка эфира.
Оставался последний, весьма призрачный, шанс, к тому же грозивший Фетангу повторением судьбы его товарищей. Но Фетанг Мреска никогда не был трусом. Подобрав под себя щупальца, он изо всех сил оттолкнулся и сбил с ног охранявшего его солдата и так же, не поднимаясь на ноги и используя одни только щупальца, помчался на Бишопа. Если только Кровавые Близнецы благоволят к нему, то находящийся в опасной близости от края обрыва передатчик отправится вслед за винтовкой Фетанга.
