С занятого взводом Азаро холма хорошо просматривались поля, по которым продвигались основные силы. Марсиане действительно получали по первое число — танковый прорыв вынес беззащитные зенитные орудия, и теперь между беспорядочно разбегающимися треножниками один за другим вздымались снежные фонтаны — дирижабли с «Роджера Янга» безнаказанно вываливали весь груз из бомболюков на марсианскую технику.
Хоть бы одного сюда прислали, с тоской подумал Азаро.
Еще несколько марсианских снарядов с мерзкими шлепками разорвались чуть выше позиций взвода.
— И кого нам дали?
— Отделение сержанта Дэли. И два «бородавочника».
— Так-так. Значит, теперь у нас есть пара скорострелок. И далеко они?
— На подходе, сэр. Капитан Марвин едет с ними лично.
Ждать пришлось действительно недолго — разнеся в щепки заросли муфки, на склон вылетели окутанные облаками снежной пыли «бородавочники». Стоящий за смонтированной в кузове спаркой из тяжелого пулемета и скорострельной пушки десантник одного из вездеходов тут же шарахнул по вырвавшемуся вперед треножнику. Щупальца марсианской машины яростно дернулись, и она застыла.
«Бородавочник» пронесся прямо к валунам, где скрывались Азаро и Бенфорд. За рычагами действительно оказался капитан Марвин. Лихо затормозив, он обдал Азаро снегом из-под широченных колес. Цилиндры удовлетворенно зашипели, стравливая пар. Надсадный вой огня под котлом вездехода стих. Второй «бородавочник» начал выписывать круги по склону, периодически посылая снаряд-другой в сторону приостановивших наступление марсиан.
С бортов спрыгнули десантники Дэли. Следом спустился Марвин.
— Сэр, — Азаро козырнул капитану. — Разрешите доложить — без тяжелой техники позиции не удержим!
Марвин оглядел надвигающуюся шеренгу треножников.
— Не дрейфь, устоим! Дэли, бери своих людей с противотанковыми ружьями, и на фланги… Твою ж бога душу мать!
Снег рядом с Марвином взорвался, залепив визоры. Марвин от неожиданности покачнулся и едва не рухнул на пятую точку, но почувствовал, как его подхватили.
Протерев шлем, он обернулся и увидел стоящего рядом десантника.
— Кто такой?
— Рядовой Джон Рич, сэр! — отрапортовал солдат.
— Молодец, Джонни. Не задело?
— Никак нет, сэр.
— Угу, — кивнул Марвин.
Опустившись на колени, он разрыл образовавшийся сугроб, сочащийся ярко-алой жидкостью. Из-под снега показался шлем Азаро. Лейтенант не шевелился.
— Сэр, простите, — набившийся в фильтры снег приглушил голос Азаро. — Я же говорил, что нужна тяжелая техника! Черт бы побрал этих косоруких танкистов!
— Лежи, лежи, ты уже свое на сегодня отбегал!
Марвин поднялся на ноги и осмотрелся. Увиденное к оптимизму не располагало.
— Кто-то еще остался? — обратился он к Ричу.
— Боюсь, нет, сэр, все выбыли, — покачал головой тот. — Кроме вот его.
Рядом очумело крутил головой Бенфорд, вцепившийся в эфирный передатчик.
Склон холма покрывали красные пятна. Никакого движения не наблюдалось, лишь отчаянно чадил трубами в прозрачное небо «бородавочник», оставшийся без экипажа. Марсиане организованно накрыли позиции взвода одновременно из всех орудий.
Марвин подобрал противотанковое ружье и проверил заряды.
— Так, ну-ка давайте на борт… Ох ты ж мать твою так и растак! А это у нас кто?!
Треножники расступились, выпустив вперед пускающего клубы зеленого дыма собрата. Судя по нанесенным знакам и дополнительным эфирным антеннам, на машине перемещался кто-то из командиров противника.
— Ба, да это никак старина Гальбатор лично сунулся в пекло! — хмыкнул Марвин и полез на «бородавочника». — Все еще рассчитывает прорваться! Бенфорд, ну-ка вызови мне лейтенанта Кейса со «Столпа осени». А ты, Рич, к пушке и вали все, что движется. Ну, ребята, да поможет нам Бог!
Убедившись, что все забрались в машину, Марвин снял вездеход с тормозов и направил его прямо на перегруппировывающихся марсиан. Машина подскакивала на ухабах, мешая вцепившемуся в пушку Джонни прицелиться. Марвин гнал «бородавочника» с такой скоростью, что ветер в ушах свистел. При этом вел он вездеход одной рукой и еще ухитрялся с кем-то лаяться в телефонную трубку передатчика.
Слева ударили первые марсианские снаряды. Марвин отбросил трубку, резко увел машину вправо и остановился. Джонни со всей дури грохнулся нагрудником о пушку, но на ногах удержался. Бенфорду повезло меньше — он приложился незащищенным лбом к передней раме.
— Огонь, рядовой Рич! — рявкнул Марвин. — А ты, Бенфорд, будешь теперь знать, что боевой устав не для красоты писали!
Джонни развернул пушку, поймал в перекрестье прицела треножник и дернул за спуск. Попал он или нет, десантник не понял — Марвин выжал газ, и вездеход снова помчался по полю, оставляя за собой шлейф черного дыма. «Бородавочник» уносился прочь от кучно ложащихся снарядов.
Эти нехитрые маневры Марвин мог повторять до бесконечности, пока, наконец, целясь в очередной треножник, Джонни не увидел, как из-за оплетенных паутиной воздушных корней мачт островного леса выплывает острый нос баллона боевого дирижабля. Марсиане, увлеченные погоней за юрким «бородавочником», в упор не замечали нависшую над ними угрозу.
— Капитан, сэр. — Джонни постучал по ранцу Марвина. — Вижу «Столп осени».
Не оборачиваясь, Марвин показал десантнику большой палец.
Внезапно все треножники остановились, словно врезались в невидимую стену. Пехота еще пробежала несколько шагов вперед, но, заметив остановку машин, тоже притормозила. У командирского треножника откинулся верхний люк, и из него показалось размахивающее белой тряпкой щупальце.
— Капитан, сэр, тут вас вызывают. — Бенфорд протянул Марвину трубку передатчика.
Лоб капрала украшал багровый кровоподтек.
— Кто? — Марвин привстал с места, вглядываясь в застывших марсиан.
— Майор Гальбатор, сэр, — пробормотал Бенфорд.
Марвин выхватил трубку у радиста.
— Гальби, ну что за фигня? Что?!
Некоторое время Марвин молча слушал, затем сунул трубку Бенфорду и сказал:
— Ну все. Марсианское командование капитулировало.
— Что-то быстро в этот раз, даже до вечера не дотянули. — Рич отпустил пушку. — Капитан, вы бы передали приказ на «Столп осени», а то они сейчас накроют марсиан…
— Что? А? Ах ты ж черт! — Марвин снова схватился за передатчик. — Всем подразделениям — прекратить наступление! Боевые действия окончены! Кейс, тебя это особенно касается! Лично прибью, если сейчас же не развернешься! Что?!
