Оставался последний, весьма призрачный, шанс, к тому же грозивший Фетангу повторением судьбы его товарищей. Но Фетанг Мреска никогда не был трусом. Подобрав под себя щупальца, он изо всех сил оттолкнулся и сбил с ног охранявшего его солдата и так же, не поднимаясь на ноги и используя одни только щупальца, помчался на Бишопа. Если только Кровавые Близнецы благоволят к нему, то находящийся в опасной близости от края обрыва передатчик отправится вслед за винтовкой Фетанга.
Ему удалось… почти удалось. Но в двух шагах от передатчика перед ним возник еще один землянин. Недолго думая, тот врезал прикладом винтовки по шлему Фетангу, отбросив его назад. В то же мгновение марсианин почувствовал удар в спину, и снег вокруг него расцвел зелеными сполохами.
Падая, Фетанг услышал голос Бишопа, произносящего слова на марди:
— Напат, я Хот-3. Докладываю — войска землян разворачиваются в полном соответствии с планом! Повторяю — войска землян разворачиваются в полном соответствии с планом! Слава Императору Втонгу, да хранят его Кровавые Близнецы…
— А вот это — легкий танк «хищник».
Флюг указал щупальцем на проезжающего мимо стального монстра, изрыгающего клубы дыма и искр. И легким он выглядел только по сравнению со стодвадцатитонными «мамонтами», уже разместившимися на передовой.
— Два спаренных башенных трехсотмиллиметровых орудия, — продолжил Флюг. — Три пулемета «максим», экипаж пять человек, форсированный паровой двигатель Добля мощностью две с половиной тысячи лошадиных сил, запас хода двести пятьдесят миль при стандартном заполнении тендера углем. Предусмотрено переоборудование десантного отделения на шесть человек в дополнительный тендер.
— Офигеть! — Сэм Бун слушал марсианина разинув рот. — Ты где всего этого нахватался? Шпаришь хлеще препода в учебке!
— Уговорил выписать «Межпланетное военное обозрение» в сельской библиотеке. — Флюг закашлялся, когда дым из труб «хищника» заполз под полог. — И еще у меня от деда много книг и журналов осталось, он был механиком и увлекался военной техникой.
До этого болтливый марсианин успел поделиться со своими охранниками тактико-техническими характеристиками их собственных доспехов, выразил восхищение миниатюрностью встроенных в броню пневматических усилителей движения, попросил дать потрогать винтовку (получив, естественно, отказ) и выцыганил упаковку пеммикана из сухпая Джонни Рича.
Бун подбросил брикет из ранца в переносную печь. Десантникам, в общем-то, она была ни к чему, им вполне хватало собственного обогрева брони, а вот Флюгу и Броке приходилось несладко. Поэтому, наскоро соорудив трехсторонний навес, Рич заставил марсиан забраться внутрь и принес позаимствованную в штабной палатке печку. После этого они как-то разговорились с Флюгом, Брока же продолжал молчать, как воды в рот набрал.
— Да, парень, а ты некисло увлекаешься всем этим. — Джонни сунул в рот еще полоску пеммикана. — И что думаешь дальше? В армию пойдешь?
— Не знаю пока. — Марсианин рассеянно пошевелил щупальцами над тлеющими под решеткой угольными брикетами. — Меня отец может не отпустить, в полях работы много. Хотя, если честно, вот вся эта возня с озимой смугой, удобрениями, пахота, сев… А то еще красной травы наползет по весне снова…
— Ну да, в армии, оно, конечно, лучше, — хмыкнул Бун. — Подъем, отбой, упал, отжался, десять кругов вокруг казарм в полной выкладке. И сержант, добрейшей души человек, только успевай из нарядов вне очереди выползать!
— Раз вам так служить не нравится, что вы все сегодня здесь делаете? — неожиданно фыркнул Брока. — Вот я точно знаю, что, когда школу закончу, пойду в пилоты треножника.
— А ты, я посмотрю, точно знаешь, чего хочешь. — Джонни отложил пеммикан. — Уверен, что война — это так здорово?
— Я не воевать хочу, а свой дом уметь защитить, — огрызнулся Брока.
Край навеса приподнялся, и внутрь заглянул сержант Дэли.
— Вот вы где греетесь, — хмыкнул он, оглядев всю компанию. — Давайте выметайтесь. У первого отделения заклинило люк снаряда, вряд ли их до вечера вытащат. Мы займем их места и «бородавочников». А то тут еще пара остолопов, как выяснилось, спали на занятиях по вождению танков и теперь кукуют на «мамонте» в силосной яме.
— А с пленными что делать, сэр? — Джонни поднялся на ноги, стряхивая крошки сушеного мяса.
— Тащите их к связистам, Мастерс за ними пока присмотрит.
Естественно, когда марсиане увидели громилу Мастерса, не выпускавшего из рук пневматический молот, они едва в обморок не упали.
Несмотря на то что марсиане попались на удочку Марвина, хуже воевать они не стали. Как только первое замешательство в рядах противника улеглось, головоногие подсчитали потери, перестроились и снова поперли на позиции десанта. И хотя напирали они от отчаяния, лейтенанту Азаро легче от этого не стало. Его сектор мог вот-вот прогнуться под натиском превосходящих сил, а от всего взвода осталось меньше половины.
На них двигался ряд треножников, осторожно прощупывавших местность тепловыми лучами. Мощности лучей не хватало даже просто нагреть броню десантника, зато в поисковом режиме они уничтожили все мины, заботливо расставленные саперами. При этом пилоты не забывали обрабатывать из пушек склон холма, на котором засели Азаро и его люди.
Заслышав характерный свист, Азаро вжался в снег. Над головой пронеся марсианский снаряд, зарывшийся в склон в двух десятках футов за спиной.
Черт бы побрал этот провалившийся в какую-то силосную яму «мамонт», который должен был прикрывать взвод!
Азаро выглянул из укрытия и выстрелил из винтовки по взобравшемуся на пригорок марсианину. Нелепо раскинув щупальца, тот свалился вниз. Выше по склону гулко ухнуло находящееся в руках рядового Скотти противотанковое ружье, но выстрел ушел мимо. Не теряя времени, солдат подхватил ящик с зарядами и бросился наутек. Азаро тоже откатился в сторону — туда, где он только что лежал, в снег один за другим воткнулись три выпущенных треножниками снаряда.
Сзади послышалось шумное дыхание. Азаро обернулся. Рядом на четвереньки бухнулся капрал Бенфорд. Шлем на голове отсутствовал, и лицо радиста покраснело от натуги. За спиной Бенфорда шипел эфирный передатчик.
По уму, парнишку надо было отчитать за нарушение устава, категорически запрещавшего снимать шлем в бою, но складывающаяся обстановка к тому не располагала.
— Лейтенант Азаро, сэр, — зачастил Бенфорд. — Из штаба сообщают, что выслали подкрепление. Просят удерживать позицию. На остальных направлениях головоногих громят как щенков!
