Вечером не выдержали, пристали к острову, наскоро приготовили реденькую уху из пойманной рыбы. Не ради себя, а чтобы бульоном поить больную. Долго задерживаться не стали – вновь сели за весла. Ночью ухитрились налететь на корягу, да еще и лодка засела. Пришлось раскачивать ее, чтобы освободиться. Корпус проявил себя хорошо – течи не дал. Неудивительно – при такой-то толщине. Так что и в тяжести его, оказывается, имеются плюсы.
На следующее утро через пару часов после рассвета увидели на правом берегу что-то вроде крепости. Трехметровый частокол окружал невысокий холм, по склонам кольцами выстроились бревенчатые дома. Даже издали можно было увидеть рогатки у стен – достаточно закрыть ими промежутки между строениями, и получится пара внутренних оборонительных линий.
– Четырнадцатый форпост, – устало бросил Диадох в ответ на вопрос Влада.
– Это город?
– Это не пойми что. Раньше сюда селились те, кого из Новограда выгоняли, потом, после всех этих секвестров и распрей церковных, народ с монастырских северных земель повалил. Сюда целая община таких влилась и все под себя подмяла. Говорят, в строгости живут, работают много. Сам посмотри – в округе нераспаханных земель не осталось. Хлебом торгуют, но не через чужаков, а свои купцы имеются. Вон, на пристани, у них два челна парусных не зря стоят.
– За сколько такой до Новограда дойдет?
– Ну уж побыстрее, чем мы.
– Договориться можно, чтобы нас отвезли?
– Форпостники жадны больно…
– Оружие возьмут?
– Да они все возьмут, даже шкуру твою собственную. Говорю же – очень жадные. Можно попробовать сговориться – им лодка, нам дорога. Но, думаю, еще что-нибудь сдерут. И нечистые вещи за борт сразу бросайте или припрячьте их хорошенько. Если увидят, то худо нам придется. А на вас еще и крестов нет, так что запахнитесь все. Ох и попаду я с вами к луддитам на тяжкий разговор!
* * *
Хозяин лодок был по местным меркам высок – примерно метр восемьдесят, пузат и бородат до неприличия. Из жестких волосяных косм лишь глаза выглядывали, причем посматривали цепко, ничего не упуская. Диадох, ловя его бегающий взгляд, уговаривал с нешуточным вдохновением:
– Плохой человек с мишем странствовать не будет, так что все мы люди богобоязненные и закон чтим. Ни разору, ни другого убытка от нас ждать не надо. С лодкой тоже не обманем, а челн наш хорош и в хозяйстве пригодится.
– И чем же он так хорош? – прохрипел бородач. – Горбатый, тяжелый, еще и течет в сотне мест небось.
– Что ты! Как можно! На дно взгляни – ни капли сырости и ни пятнышка гнили. Всем хороша лодка, до слез жалко отдавать.
– Да челн это заповский, корявый, как все их нечистое добро. На кой мне такое убожество сдалось?
– Господа не гневи! Какое же это убожество?! Да в него зерна сто пудов влезет, еще и место останется. Ты как на ярмарку подашься, прицепишь груженый к себе и лишний товар привезешь.
В глазах бородача промелькнул огонек заинтересованности, и он уже другим тоном уточнил:
– А откуда у вас этот челн?
– Да у запов и взят. Миш с товарищами побил их, меня из неволи вызволил. Там еще один челн остался, но не было народа и его тащить.
– Это каким надо быть упоком, чтобы добро оставить! – возмутился бородач. – Нет гребцов, так на буксир взять надо было.
– Девка у нас болезная, ей биота свежая нужна, самая сильная, какой у вас быть не может, вот и спешим в Новоград. А с челном на буксире спешки не получится – задерживать будет.
– Тогда понятно – девка все же подороже такого корыта будет, – согласился бородатый. – Если такое дело, дам я вам лодку и ребят расторопных. Только спешка – дело для судна вредное, и челна за такое маловато будет.
– Да Бога не гневи! До Новограда отсюда всего ничего!
– Так-то оно так, но вверх придется идти, а трудно это по малой воде.
– Какое трудно! Да тут течения, почитай, вообще нет! И в придачу орехов разных два мешка полных, ржи мешок почти полный! Да за такое всех нас на руках до Новограда где угодно донесут, еще и бегом, хором благодаря всю дорогу!
Краем уха прислушиваясь к торгу, Влад во все глаза разглядывал первое встреченное здесь нормальное поселение. Лагеря запов к таким можно было относить с большой натяжкой.
Пристань, к которой они причалили, была невысокой, собранной из бревен, сверху неровно подтесанных, чтобы ходить было удобнее. Далее в береговом обрыве зияла врезка, по которой вверх, к воротам в стене, поднималась деревянная лестница. У ее подножия слева стоял аккуратный сарайчик с односкатной крышей, крытой розовой черепицей. Само селение разглядеть снизу не получалось, а идти туда, бросая процесс переговоров, будет как-то странно.
Праздношатающихся людей не заметно – лишь на скамейке возле сарая сидит сухонький старичок, полируя шершавым камнем новенькое топорище. Что он, что владелец лодки одеты почти одинаково: тонкие, скорее всего, льняные рубахи и брюки, похожие на джинсы. На ногах высокие кожаные сапоги, головы прикрыты фетровыми шляпами. У бородача на поясе короткий меч, дед тоже при оружии – там же болтается кинжал. С виду люди мирные, но чувствуется, что, если дойдет до дела, зададут жару.
– Лук у тебя хороший, – продолжал владелец лодок.
– Сакский лук за провоз?! Да за такую цену меня в ад и назад пять раз свозят! Прости, Господи, за язык мой, но довел жадина безбожный!
– Да не трусись – лук твое оружие, и брать его тоже грех, пусть и невеликий. Стрелы ведь есть к нему? Дал бы с десяток, и ударим по рукам.
– Десяток стрел?! Может, сбегаешь назад, к Подонцу? Я там в вонючих тушах запов парочку оставил!
Влад, подойдя к торгующимся, молча вытащил из кармана жменю трофейных наконечников, высыпал в молниеносно подставленную ладонь купца:
– Сойдет?
Бородач, придирчиво осмотрев полученное, осклабился:
– Да ведь это запов работа.
– Что-то не так?
– Хороши они у них, все такое признают. И откуда только отродья Техно берут такие ладные вещи. Ох и адские дела небось замешаны… Еще бы жменьку… – неуверенно протянул купец, сам поражаясь своей наглости.
Влад внутренне усмехнулся. По дороге, размышляя над собственной платежеспособностью, он показал наконечники Диадоху, и тот сразу заявил, что ценят их достаточно высоко за качество и невозможно точное совпадение всех размеров, позволявшее делать стандартные стрелы, что ценилось самыми искусными охотниками и воинами. Дальше все было просто. На одном из привалов Влад отошел в кусты, прихватив копир. Загрузил топор, подобранный в подземелье – размеры приемного отделения были на два порядка больше того, через которое выдавались копии. Решив, что раз стрелы стальные, то нужен еще и углерод, накидал веток, все это сдобрил речным песком и парой горстей намытых Давидом шлихов. В камеру для образцов поместил один наконечник, затем выбрал строку «скопировать». Опять загорелась предупреждающая надпись, доложив, что не хватает целой кучи элементов. К примеру, хрома и марганца. Но на нехватку железа и углерода техника не жаловалась, и Влад выбрал пункт «скопировать некорректно».
