Этому еще повезло. Глядишь, через пару лет территория получит статус земли и наместник станет истинным владыкой малого числа прихожан. А до тех пор пусть привыкает сносить унижения.
Вот как сейчас. Вынужден подчиняться всем приказам простого охотника на скверну – брата Либерия. Тот саном невелик, но из луддитов, а они царьков всех мастей ни во что не ставят, и уж тем более таких. Знай себе выслушивай приказы и в темпе исполняй.
Вот что его могло сюда привести?!
Натянув на лицо самую любезную улыбку, наместник поприветствовал опасного гостя:
– Здравия тебе, брат Либерий. Как доехали? Хороша ли была дорога?
– Прекрасная, – буркнул луддит и, проигнорировав стул, прошел к окну, после чего уставился на площадь и спросил неожиданно: – Заставы на въезде нет. Почему?
Наместник пожал плечами:
– А зачем? В окрестностях давно уже тихо и спокойно, а не как в прежние, бандитские времена. К тому же город давно без стены, и необязательно пользоваться дорогами наезженными, чтобы в него попасть. Торговый статус у него открытый, так что пошлины не взимают за въезд. Так зачем расходовать средства на бесполезную стражу?
– Иногда она может быть полезной. Как сейчас. Я и мои братья мчались сюда, едва успевая менять лошадей. Нам был дан приказ из самой цитадели.
Наместник подобрался – это очень серьезно. Вот только за что ему такое внимание со стороны высших иерархов?
– И что же заставило их послать тебя в наш город?
– Слово митрополита. Око показало, что где-то в вашей стороне прокричала сильная тварь. Еще одно порождение Техно.
– Прости меня, Господи, за грехи великие, но за что нашему городу такое наказание?
– Да при чем здесь город? Тварь выбралась из древних руин. Я не знаю, где она сейчас, но не удивлюсь, если окажется здесь. Их притягивает человеческий север. И что я вижу? Даже стражи порядочной нет. Здесь не то что одна тварь – здесь сам Техно со свитой и всеми демонами ада пройдет, и его никто даже не заметит.
– Простите, брат Либерий, но что толку от простых стражников в таком вопросе?
– Хотя бы то, что по их телам можно будет проследить путь твари. У меня приказ: найти ее. Ты должен помогать в этом. Это твой город. Надо, чтобы люди обращали внимание на чужаков и вообще на все подозрительное. Тварь обязательно проявит себя, и ее заметят. Так вот – надо, чтобы тот, кто заметит, знал, куда можно быстро доложить.
– Понимаю.
– Понимать недостаточно – надо сделать именно так.
– Может, у нас и нет стражи серьезной, зато имеются другие способы. Ты правду сказал – это мой город. Я знаю, кому следует рассказать о твари, чтобы все, от мала до велика, начали посматривать в оба глаза. Не сомневайся – если древнее зло появится на моей земле, оно не сумеет остаться незамеченным.
Купеческой лодкой управлял экипаж из восьми молчаливых низеньких и коренастых мужичков. Старший сразу заявил, что если пассажиры и впрямь так сильно торопятся, то сам Бог велел им включиться в работу команды: три пары весел сами собой шевелиться не умеют, а непрерывно на них стоять трудно. Предложение Диадоха поднять парус было отвергнуто на том основании, что ветра почти нет, да и тот не попутный. На этом разговоры закончились.
Так что пришлось Владу и остальным продолжать карьеру галерных рабов. Диадоха это сильно огорчило, и он поминутно тихо костерил прощелыг форпостных. Мало того, что нагрели на сделке втрое, так еще и припрягли. Давид на это вздыхал, сетуя, что его тогда оставили в лодке. Евреи и армяне – не те нации, против потомка которых местные купцы смогут хотя бы пять минут выстоять в честном торге.
Да уж… Влад об этом как-то не подумал…
Лене лучше не становилось – скорее хуже, так что, хоть и устали все, на веслах выкладывались на полную. Странно, но даже рыжий старался вовсю. Или и впрямь хороший человек, или выслуживается перед новыми товарищами с какой-то непонятной целью. Хорошо бы, если не подумывает их обуть при сделке по продаже трофеев или еще на чем-нибудь. А вдруг сдаст оптом местной инквизиции, как чернокнижников, якшающихся с запретными вещами. В глаза смотрит вроде бы с честным видом, но что-то там, в глубине, подозрительное проскальзывает, мутное…
На диких берегах Подонца было как-то проще жить. Эх, не будь там запов!..
* * *
К Новограду вышли на следующий день, ближе к середине. Еще на подходе стало очевидно, что места здесь плотно заселенные: изобилие мелких и покрупнее деревень, причем стен, как в Форпосте, не было ни у одной; обширные колосящиеся поля и полоски огородов; ветряные мельницы на холмах; пристани, грунтовые дороги по берегам. Даже издали можно было различить многочисленных всадников и пеших, часто проезжали конные повозки разнообразного вида. Жизнь кипела.
Из обмолвок Диадоха Влад понял, что не так давно здесь пролегала граница цивилизованных земель. Сюда устремлялись авантюристы со всех концов обитаемого света, делили землю, лупили друг друга почем зря, промышляли грабежами и всякими нечестными делами, совместно отбивались от запов и прочих нечестивых творений проклятого юга. Но потом граница отодвинулась дальше. Былые смельчаки постарели, отъели животы, обзавелись пухлыми женами, выводками жадных детей и крикливых внуков. Те и вовсе забыли, с какой стороны за меч держаться, и теперь здесь спокойный скучный край, где давно все поделено и предприимчивым людям трудно поймать жирную удачу за хвост. В основном все крутится вокруг четырех вещей: пшеницы с богатых местных черноземов, качественного железа, что приносят ватажники из опасных земель, кожи, сдираемой с диких быков, осетрины и черной икры – этим добром издавна славится нижнее течение Старволги.
Северные властители слишком далеко, чтобы посягать на эту территорию. Их притязания здесь никто всерьез не воспринимает, хотя закон люди чтят, и даже почтовых чиновников содержат, а в последнее время стали поговаривать о дорожных сборах. Пройдет еще лет двадцать-тридцать, и от былой вольницы следа не останется.
Влад не совсем разумел, при чем здесь свобода, почтовые сборы и прочее, но зато прекрасно понимал – раз край этот успокоился, чужаки вроде него слишком заметны. Нечего и думать с ходу выдать себя за своего – разведчики-нелегалы годами этому учатся, и все равно провалов не счесть. Осторожные расспросы подтвердили подозрение, что есть в этом мире местечки, подобные тому, старому, первоначальному Новограду, где и сейчас царит дух вольницы и народ в массе своей друг с другом знаком недавно или вовсе новички, причем пришедшие отовсюду. Вот туда бы податься, затеряться в толпе, вжиться, стать своим для этого изменившегося мира. И хорошо бы это сделать как можно быстрее.
