– Хорошо, – сказал Сидорович, отводя взгляд. – Я сделаю скидку. По старой дружбе. И как ответный привет Виктору. Пусть не держит на меня зла – так и передай…
В качестве «скидки» в придачу к комбезам удалось выторговать два тактических шлема и более удобный самозарядный дробовик для Буки. Патронов набрали с запасом – но так, чтобы не тащить лишний вес. Но главным «бонусом» стал шестизарядный гранатомет «бульдог» – неплохая компенсация малочисленности группы. Было заметно, как Сидоровича душит «жаба», но видимо, такой неслыханной щедростью он пытался загладить какие-то старые грешки перед Никой и ее батей.
Кроме того, взяли пару стандартных аптечек и приличный запас армейских сухпайков – просроченных, но, как показала практика, вполне еще годных к употреблению. Сидорович, несколько скисший после не слишком прибыльной сделки, шумно закрыл бронированные ставни своей каморки. Вновь же образованная команда заметно приободрилась. Решено было обмыть приобретения в местном баре, расположенном здесь же, в бункере.
В баре был лишь один посетитель, небритый немолодой сталкер, с которым Бука знаком не был. Сталкер сидел в дальнем, темном углу и уныло цедил пиво из пластикового стаканчика. У его ног валялся древний «калаш» с деревянным прикладом и тощий бесформенный вещмешок. Сталкер равнодушно поглядел на вошедших, остановил взгляд на Нике – и вернулся к своему пиву. Для молчаливого бармена Бука припас пару артефатов – по мелочи, и вскоре все трое потягивали просроченное, как обычно, пиво с неслыханной здесь роскошью – чипсами, которые сталкеры обычно не брали, предпочитая более грубую, но простую и питательную закуску. Бармен воздержался от комментариев, но и по его взгляду было заметно, что появление женщины в этом суровом месте произвело на него определенное впечатление. И теперь Бука снова стал сомневаться, насколько удачной была идея Ники – отправиться вместе с ними.
– Зачем ты нарушила свое правило – не показывать лицо? – глядя в грязноватые разводы на поверхности стола, тихо спросил Антонов.
– Вас обдирали, как лохов, – отозвалась Ника, кривясь от вкуса дешевого пива. – Что же надо было делать – слить ни за что ни про что столько артефактов? По-моему, это было бы глупо.
– Все верно, но ты не думаешь, что привлекла к нам слишком много внимания? – настаивал Антонов. – Разве это – не глупость?
– Пожалуй, – кивнула Ника. – Будем выходить из бункера – напялю шлем. В любом случае, отстреляемся – теперь-то есть, из чего.
Антонов покачал головой: все-таки, он был ученым, а не стрелком или искателем приключений на собственную задницу. Девушку же никакие опасности, по-видимому, ничуть не смущали. В ее словах был определенный резон: на хорошо вооруженную группу никто просто так не полезет – ради стрельбы, как таковой. А ценного груза они нести не собираются, так что, наверное, Ника знала, что делала.
– Надо обсудить дальнейшие действия, – сказал Антонов. – Как добраться до Агропрома с минимальным риском?
– Хороший вопрос, – сказал Бука. – Кратчайший путь – это, пожалуй, через Свалку.
– Мы там здорово пошумели, – заметила Ника. – Не думаю, что это самая безопасная дорога. Наверняка там сейчас бандюки собираются.
– Нам бы поменьше нежелательных встреч, – поежившись, заметил Антонов. – Хотелось бы, чтобы никто не знал, куда мы идем – работать было б спокойнее. Еще неизвестно, что ждет на Агропроме – нужные лаборатории-то надо еще найти, расконсервировать и все такое. Нет, не хотелось бы через Свалку – даже вспоминать страшно.
– Пожалуй, – согласился Бука. – Тогда остается идти в обход – через Дикие территории. Трудно сказать, что безопаснее, но, будем надеяться, что прошмыгнем незаметно.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением произнесла Ника. – Дикие территории? По мне, так лучше через Свалку. Можно, конечно, наткнуться на бандитов, зато места мне более знакомые – проще укрыться, да и расположение аномалий более-менее известно…
– С аномалиями он справится, – Антонов кивнул в сторону Буки. – Ты ведь не растерял прежних навыков?
– Надеюсь, что ты меня от них избавишь, – опустив голову, сказал Бука.
Он вдруг почувствовал страх: а вдруг ничего не получится? Вдруг все его усилия пойдут прахом – и он так и останется монстром, тварью, будто пуповиной связанной с Зоной? Думать об этом было невыносимо, и он торопливо допил свой стакан, покосился в сторону барной стойки. Бармен тут же отвел взгляд, принялся с невозмутимым видом протирать стакан. Водки попросить, что ли?..
– Ладно, – с усилием произнес Бука. – Так и решим – идем через Дикие территории. А теперь отдыхать надо. Выходим с рассветом…
Они поднялись по цементным ступенькам, вышли на воздух. Уже стемнело, и над Зоной раскинулось ее странное небо. Странное – оттого, что никогда нельзя быть уверенным, что на небе то, чему там полагается быть. Вот и сейчас над горизонтом сиял Южный Крест, которому, как известно, положено появляться в одном лишь Южном полушарии. В отличие от прочих, небесные аномалии были безопасными – если, конечно, не ориентироваться в Зоне по звездам. Они были даже красивыми, но совершенно бесполезными, так как мало кто приходит сюда пятиться в небо. Куда притягательнее был сейчас костер, у которого грелись трое незнакомых сталкеров. Судя по всему, они были нейтралами, и это несколько успокаивало: никогда не знаешь, чего ждать от вечно враждующих сталкерских группировок.
Ника пока не стала надевать шлем – вместо этого накинула на голову капюшон комбеза, скрыв в тени свое лицо. Так они и подошли к костру.
– Привет всем, – бодро сказал Антонов. – Можно у огня погреться?
Сталкеры прервали беседу, внимательно осмотрели незнакомцев. Бука ощутил некоторое облегчение от того, что его не узнали: он и раньше не очень любил чрезмерное любопытство к собственной персоне, сейчас же такое внимание могло быть просто опасным. Крепкий бородатый сталкер жестом пригласил сесть. Вопросов не задавали: не принято. Если прижмет, если тебе что-то действительно нужно – с нормальным мужиком всегда можно договориться. Но почем зря трепаться с незнакомыми людьми – себе дороже.
Так, молча, они и сидели у огня, пока Ника не уснула, свернувшись на траве, подложив под голову туго набитый рюкзак. Вот оно – преимущество хорошего комбеза: в нем хоть в мороз на снегу спи – есть лишь опасность быть сожранным мутантами, а замерзнуть никак не получится. Пользуясь паузой, Бука с Антоновым облачились в только что купленные армированные защитными вставками комбинезоны – поношенные, конечно, но вполне годные для выполнения своей основной функции – защиты от негативных факторов внешней среды и, в некоторой степени – от вражеских пуль.
